ブルーライトニング 改訂版 第1章
ロボット技術が発達した未来、ロボット兵器の暴走によって壊滅的な被害を受けた世界はシティと呼ばれる都市国家とそれをまとめる連邦政府が設立された。連邦歴116年、プレストシティに住む少女「玲子」は眠れぬ夜を過ごしていた。
登場人物
敷島玲子 プレストシティに住む16歳の少女。両親と妹をテロにより亡くしている。
ロビー ダグラス社が作った高性能ロボット。軍事用で高い戦闘能力を有するが、今は玲子の家で家事を担っている。
ロボット技術が発達した未来。ロボット兵器の暴走によって壊滅的な被害を受けた世界では、シティと呼ばれる都市国家と、それらをまとめる連邦政府が設立された。
連邦歴一一六年。プレストシティに住む少女・玲子は、今夜も眠れずにいた。
「大丈夫ですか？」
薄暗い寝室の中で、玲子は影のような声の主を見た。家事手伝い用の人型ロボット「ロビー」である。玲子が体を起こそうとすると、ロビーはそっと背を支えて起こしてくれた。
「ありがとう、ロビー」
玲子はそう言って、息を深く吸い込んだ。まだ胸がどきどきしている。気がつくと、ひんやりとしたロビーの手が、玲子の手に添えられていた。
「少し部屋を明るくしましょうか？」
「ええ、お願い」
いまは暗がりが怖い。玲子の言葉に応じて、ロビーは遠隔操作で照明を明るくした。はっきりと、ロビーの顔が見える。
顔は硬質プラスチックで覆われ、目に当たる位置にはセンサーを収めたレンズが埋め込まれている。鼻と口も人間の顔の形を再現しているが、声は顔に埋め込まれたスピーカーから発せられるだけで、口が動くことはない。それでも、頭を微妙に動かす仕草のためか、不思議と人間らしさを感じさせた。
「うなされていましたが……」
「いえ、大丈夫。平気よ……」
玲子がそう答えると、ロビーは続けた。
「私でよければ、朝までおそばにいましょう。それとも上原博士をお呼びしますか？」
玲子は四年前に家族を失ってから、母方の伯父・敷島一郎に引き取られた。敷島の同僚である上原真奈美が、母親代わりになってくれている。
「おばさんは呼ばないでね。仕事があるもの……」
伯父の一郎は、いまは出張で不在だ。
「では、私がおそばにいます」
ロビーはきっぱりと言った。引き取られたばかりの頃は、ロビーに付き添われて眠ることも多かったが、今ではそれが少し恥ずかしい。ロボットに性別はないとはいえ、声が男性なので、玲子はロビーを“男の人”として意識してしまうのだ。
「私はもう十六なのよ。ロビーに付き添われて寝るなんて、ちょっと……」
それでも、ロビーは頑として動かなかった。
「いえ、ここにいます。私は眠る必要はありません。それに……お嬢様の声からは、いまだ強い緊張が感じられますし、脈拍の乱れも確認できます」
ロビーの鋭敏なセンサーは、玲子の変調を見逃さない。玲子はそこでようやく、ロビーが自分の手首に触れていることに気づいた。
「こういうときは、年齢は関係ありません。さあ、横になってください」
玲子はロビーの言うとおり、ベッドに身を横たえた。ロビーはいたわるようにそっと布団をかけ、枕元にいすを引き寄せて腰掛ける。
目を閉じた玲子に聞こえるのは、自分の息づかいと、窓の外のかすかな音だけ。身じろぎもしないロビーは、物音ひとつ立てない。だが、それでも傍らにいる気配は、はっきりと感じられた。
ロビーは、あの事故から四年間、ずっと玲子のそばにいてくれている。玲子が手を差し出すと、ロビーは黙ってその手を握り返した。ぬくもりのない、ひんやりとした手。それでも玲子には、それがうれしかった。昔とちっとも変わらない。
けれど、玲子の頭の中からは、妹の弱々しい泣き声がどうしても離れてくれない。
「さっき、由美子がひとりぼっちで泣いてたの。私、そばに行こうとしたんだけど、体が動かなくて……」
由美子は玲子の妹で、すでにこの世にはいない。
「夢を見ておられたのですね。ですが、由美子お嬢様がひとりぼっちのはずがありません。ご両親と一緒におられるはずです」
その言葉を聞いて、今度は玲子のほうがロビーを心配した。死んだ人間のことを情緒的に語るのは、理論的なロボットらしくない。そんなことを考えられるくらいには、玲子の気持ちに余裕が戻ってきていた。
「ロビー、無理してない？」
「今のは上原博士が言われていることです。私も、博士と同じ意見です」
よどみのないロビーの返答に、玲子はひとまず安心した。ロビーの中に不安や迷いがないとわかったからだ。同時に、そこに込められた気遣いがうれしくもあった。
「ありがとう、ロビー」
玲子は眠気を追い払うかのように、ロビーを相手に話し続けた。ロビーはそっと玲子の髪を撫でる。それは、昔、上原が玲子の髪を撫でていたのを見て覚えた仕草だった。こうすると玲子が落ち着く。そのことを、ロビーは経験から学習していたのである。ただ、その手つきはどこかぎこちない。玲子は少しおかしくなった。
「私の頭を撫でるなんて、ロビーは私を子ども扱いしてるの？」
「上原博士から、なでることは“愛おしい”という気持ちを表すのだと聞きました。お嬢様がおいやなら、やめますが……」
ロビーには、女性の体にむやみに触れてはならないという制約が組み込まれている。そのため、わずかな迷いが動きをぎこちなくしていたのだ。玲子はロビーを笑ったことを、少し反省した。
「笑ってごめんなさい。いやじゃないわ。だって、私はロビーのことが好きだもの。でも、同じことをほかの女の人にはしないでね」
「お嬢様以外に、というと？」
「おばさんとか」
「上原博士に、こんなことはできません」
冗談なのか本気なのか判然としない、きまじめなロビーの物言いに、玲子の頬がゆるむ。少しからかいすぎたかもしれない。
気が紛れたのだろう。まもなく玲子は静かな寝息を立て始めた。ロビーは睡眠が安定したことを確認すると、そっと手を離し、静かに寝室を出る。
窓の外では、すでに東の空が白み始め、鳥たちのさえずりが聞こえ始めていた。
2025年11月12日加筆
