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閑話:ウィステリア②

　かたかたと音を出しながら湯気立つ藥鑵(やかん)に私は頃合いを見た。

「火よ消えろ(ディファルガ)」

　魔法で火が問題なく消えたのを確認した私はさらに杖を振った。

「浮游せよ(フロート)」

　火にかけた藥鑵(やかん)は言うまでもなく熱い。それは持ち手でもそうだ。

　さすがに一瞬で火傷をしたりはしないだろうが、長く持ち続ければ低温火傷もあり得る。

　手指は魔女の命だ。火傷などもっての他。

　だから私は湯を注ぐことにも魔法を使う。

　熱された湯がティーポットに注がれていく心地好い音を聞きながら、私はミス・エヴァンズに再度確認した。

「ミス・エヴァンズ、本当にアッサムで良いですか？」

「ああ、何でも良いよ」

　何でも良いと言うなら何でも良いのだろう。

　私は重くなったティーポットとティーカップを2セット浮かせて談話室に戻った。そしてミス・エヴァンズの座る机にそれらを置く。

　ティータイムは私の好きな時間だ。ここ数日出来てなくて寂しかったので少し嬉しい。

　しかし私は信じられない光景を目にする。

　ミス・エヴァンズの対面に座ろうとすると、ミス・エヴァンズがティーポットを持ち上げていたのだ。

「ミス・エヴァンズ、何をしているのですか？」

「ん？　…ああ、良いよ別に。先輩だからって私のまで注ぐ必要はない」

「いえ、それ以前にまだお湯を注いだばかりですよそれ。ほぼ白湯です」

「………あっ」

　ミス・エヴァンズはティーポットの傾きを直してすっと机に戻す。

「……」

「いや、恥ずかしいところを見せた。実は私、紅茶が分からないんだ。エヴァンズの家の娘なのに恥ずかしいね」

「いえ恥ずかしいことはありませんが…」

「意外だった？」

「………ええ…まあ…」

　ティーポットの注ぎ口から立ち上がった白い湯気の向こうではミス・エヴァンズが先ほど買ったクッキーの袋を開けていた。

「私は昔から魔法が大好きでね、それ以外は余り好きじゃないんだ。父に連れ回される社交界とかも大嫌いだったよ」

「そうですか…」

　私は基本的に家から出たことがない。

　父は私を可愛がってはいるが、余り私をひけらかすのを好む人ではなかったのだ。幼少の頃に数回参加したが、その記憶ももう掠れている。

「紅茶って蒸らすのに時間掛かるの？」

「そうですね……ストレートならもう良いかもしれません」

「ロウェルはミルクティーにするの？」

「ええ、バター菓子にはミルクティーが合うので」

「なら、私もそうしようかな」

　そんな話をしながらティーポットを運ぶのに使った杖を懐にしまうと、ミス・エヴァンズがそれを目敏く指摘してくる。

「ロウェルは胸元に杖を入れてるタイプなんだね」

「ええ、普通ではありませんか？」

「まあ普通と言えば普通だけど、ガウンの袖に入れてる人もいるからね。私もそうだし」

「袖？」

「そう。このガウンって袖の部分が袋になってて小物を入れられるんだ」

　言われて確かめてみると本当にそうだった。

「私も袖に入れた方が良いですかね」

「まあ、それは好み次第だけど。ロウェルは日常生活でも良く魔法を使うみたいだし、袖に入れるのも良いんじゃない？」

　そうすれば取り出すのもしまうのも楽になる。私は早速袖に杖を放り込んだ。

　さて、そろそろ紅茶も良い頃だろう。

　私はティーポット持ち上げてミス・エヴァンズのカップで傾けた。

「ここは魔法使わないんだ」

「茶葉が混ざると良くないので」

「なるほど」

　それぞれのカップが紅茶に満たされたら、ミルクを注いでスプーンでゆっくり混ぜる。

「良いね、お嬢様みたいだ」

「お嬢様ですから」

「そうだった」

　良い薫りだ。

　私は早速ミルクティーを一口飲む。

「おいしい」

「ええ、そうですね」

　我ながら悪くない紅茶だ。

　クッキーも手にとって口に運ぶ。これもおいしい。バターの風味が口の中で広がり、ミルクティーのコクといいコンビネーションを出していた。

「さて、このまま優雅にティータイムを楽しみたいところなんだけど、今日はロウェルに話があるんだ」

「私にですか？」

「君に、だ」

　はて、寮長に目を付けられるようなことをしただろうか。

　……してた。

　そういえば私は初日から補習をダブらせた猛者なのだった。

「あー、ロウェルが考えているようなことではないかな？」

「また顔に出ていましたか」

「また顔に出てましたよー」

　両の頬をむにむにと両手で捏ねる。

　果たしてそれに何の意味があるのかは分からないが、少しでも私の悪癖が改善されればと思っての行動だった。

「さて、なんだっけな……ああ思い出した。ロウェルに頼みたいことがあるんだった」

「私に？　初めて会ったばかりですよね？」

「……そうかなとは思っていたけど、君の口から直接言われると結構傷付くな」

「…？」

　そう言われて今一度ミス・エヴァンズを見詰めるが、やはり見覚えはなかった。

　そしてはたと、入寮時に意味ありげに見られていたことを思い出す。

「ロウェルと私は十と二年前に会ってるよ、社交界でね」

「はぁ、十二年前…」

　その頃私は三歳だ。それはさすがに覚えてない。

　よしんばその頃のことを覚えていたとしても、ミス・エヴァンズも相当容姿が変わっているはずだ。

　分かりっこない。

　しかしそれはお互い様のはずだった。

「ミス・エヴァンズは、何故私のことを覚えていたのですか？」

「それは勿論印象的だったからだよ。艶々の黒髪に宝石みたいな瞳、可愛かったなぁ」

「そ、そうですか」

　悪い気はしないがどことなく恥ずかしい。過去の自分を褒められるのはそこはかとなくむず痒いものだった。

「君に会いたくて嫌な社交界も通ったけど、あれ以来一度も会えなかったね。お父様とは何度もお話ししたけど」

「それはその父さんに黒魔を見せてもらって、すっかりそちらに没頭するようになってしまったので」

　社交界のことなど欠片も覚えていない私だが、あの雪の日のことは鮮明に覚えている。

　それほど感動的だった。

　余談だが、あれは父と母の黒魔女と白魔女どちらに育てるかの協議で、黒魔女派の父が使った反則ギリギリの賄賂だったらしい。

　感動を返してほしい。

「小さい頃も可愛かったけど、今の君も可愛いね。黒髪も目もそのまま。でも顔はちょっとレディになってる」

「あ、あまり褒め千切られると恥ずかしいですね…」

「まだ全然褒め足りないくらいなんだけど、話があるんだったね」

「ああ、話の腰を折って申し訳ない」

「いや良いんだ」

　そしてミス・エヴァンズは紅茶を一口啜って、待望の本題を言った。

「ロウェルに、寮長になってほしいんだ」

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