6話 効果
朝の光が薄くカーテンの隙間から差し込み、部屋を照らす。マリーはゆっくりと瞼を開けた。ぼんやりとした意識の中で、最初に感じたのは不自然なほどの「身体の軽さ」だ。頭も、腕も、足も、まるで昨夜より一回り小さくなったように軽い。寝返りを打った瞬間、髪が頬に触れた。
なんだか今日は何でもできそうな気がする。
妙に活気づいた思想を示す様に、マリーはズレた肩紐を直しながらゆっくりと起き上がる。その拍子に髪がするりと肩になだれかかった。毛先は絹糸のように滑らかに流れ落ちる。肩に触れたその感触に、思わずマリーは目を瞬く。
寝起きのぼさぼさ髪ではない。金糸の束は陽の光を受けて輝き、まるで整髪した後のように艶を帯びていた。
「……ちょ、なにこれ」
慌てて鏡を覗き込む。
そこに映っていたのは、くすみが抜けた肌と、艶のある髪。
二日酔い続きで微かにあった目の下のクマも消えている。まるでマッサージ帰り――いや、むしろそれ以上に仕上がっている様に感じた。そして心当たりがあるとすれば、それは一つのみ。
「昨日のお風呂……？」
昨夜、湯に入った瞬間に感じた奇妙な温かさ。
全身を包み込むあの泡のような感触。あれがただの湯ではなかったことを、今になってようやく理解した。
「結構あてぃしも高価な美容品使ってる方なんだけどなぁ……」
マリーは髪をまとめながら寝室へ向かった。
ベッドの上では悠真がまだ眠っている。腕には昨日拾ったと言っていたスライムが抱かれていた。
「……おにーさんたち、何者なのよ」
スライムはまるで意思を持つように小さく跳ね、“ぴちょん”と鳴いた。いや、音を立てたの間違いだろうがその音がまるで挨拶のようで、マリーは思わず苦笑した。その笑い声に反応して、悠真の瞼がピクリと動く。
「おはよ、パピー。……じゃなくて魔術師のおにーさん？」
「……んん、なんだよ朝から」
寝ぼけ眼のまま悠真が起き上がった。髪は乱れ、昨晩彼女から貰った寝間着の襟が片方翻っている。
「単刀直入に聞くね。昨日、お風呂いじったっしょ？」
「んー……強化できるって出たから、なんとなく押しただけだ」
「なんとなく、でこんなことになる？」
マリーは自分の髪先を指でつまみ、見せつけるように揺らした。美容に疎い悠真でも光を反射して、まるで宝石のようにきらめいているのがわかる。
「見てよこれ。昨日まで傷んだ毛先がすっかり綺麗に！肌もすべすべむくみも取れて。化粧いらないじゃん」
「……よかったじゃねぇか」
「よかったじゃねぇか、じゃないの！ どう考えても普通じゃないでしょ！」
マリーは呆れと困惑が入り混じった声で言いながらも、どこか嬉しそうだった。
その表情を見て、悠真は小さく肩を竦める。
「……嬉しいか？」
「え？うん、そりゃあもちろん！」
「そっか。……へへ、よかった」
そうしてまた眠り始めるユーマにマリーは苦笑し、ベッドの端に腰を下ろした。
その視線の先で、スライムが彼の足元にまとわりつき、床の埃をぺろりと吸い取る。
ぷるん、と光る小さな体。朝の光の中、それは不思議なほど生き生きとして見えた。
「スライム君もおにーさんも、本当に知らなそうな顔してるし……。今は追求はあんまりしないどいたげる！あんな湯なら毎日入りたいし」
スライムは肯定する様にぷるん、と小さく揺れた。
「うんうん。……生活がちょっと、楽になる魔法。悪くないでしょ？」
マリーはそう言って微笑む。
頬の血色は柔らかく、瞳の奥には昨日までの疲労がもう見えなかった。
「じゃあ夕方ごろに帰ったらまたお風呂、借りるからお湯張っといてね。返事は？」
「……はいはい、ご主人様」
「よし。いい子ね」
そう褒め言葉とユーマの閉じられたままの瞼に軽いキスを残し、マリーはまた仕事だと軽い足取りで出ていった。扉が閉まる音を聞きながら、ユーマはもう一度眠りについた。
