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学園長室――深奥の静謐

ゼルファードは深く息を吐き、机の引き出しから一枚の封蝋された書簡を取り出す。

それは、王都から届いたばかりの「命令書」だった。

「……イリス、セフィル殿。君たちには隠さず話そう」

ゼルファードの声は低く、それでいて重みがある。

「王家は、”星の巫女の覚醒”を確認でき次第、すぐに王都に連行するよう命じてきた。

表向きは保護、だが実際には――星の力を掌握したいのだ」

彼のまなざしがイリスに向けられる。

まるで、その身に宿った運命の重さを思いやるかのように。

「王都評議会――特に現評議会議長となった第一王子の後見人、エスラ侯爵が、

最も警戒しているのは”予測不能な力”だ。

彼らは、巫女である君を『制御下に置く』ことが最善と考えている」

イリスが小さく息を呑み、セフィルが静かに彼女を守るように横に立つ。

「……しかし、私は君たちを”王家の道具”にはさせない」

ゼルファードの声は、明確な意思と、あたたかな決意を含んでいた。

「私が学園を引き継いだのは、星紋の塔を”魔法の本質を学び、魂の真実を知る場”としたかったからだ。

そして何より、私はかつてこの学び舎にいた”彼女”……君の前世、ニーナ様に深く教えられた。

あの志を、私は今も継いでいる」

セフィルが静かに目を伏せ、イリスの右手を取る。

「……ラーデンのことも、伝えておこう」

ゼルファードは立ち上がり、窓辺に視線をやった。

「彼は若き日の私の弟子であり、かつては理想を語る魔導士だった。

だが……王家の後ろ盾を得て以降、どこか変わった。

今では王子直属の”筆頭執行官”として、評議会の意を忠実に実行している。

君たちを”観察対象”としか見ていないかもしれない」

イリスの眉がわずかに曇り、セフィルがその手をそっと握り直す。

「だからこそ……私は、君たちの味方でいる。最後まで」

ゼルファードの言葉には、師としての信念が宿っていた。

「君たちの進む道がどんな困難に満ちていようとも、

私は星紋の塔を、君たちが帰る場所として守り続けよう」

＊

ゼルファードの話を聞き終えた後も、イリスは胸の奥がざわめくのを抑えきれなかった。

右手の甲に宿った星の紋章が、まるで彼女の迷いを映すかのようにかすかに瞬く。

「……どうしても、王都に行かなければならないのですか？」

彼女の問いかけは小さな声だったが、確かな意思を持っていた。

ゼルファードは彼女の方にゆっくりと向き直る。

静かな視線が、彼女の揺れる瞳をまっすぐに捉えた。

「”行かなければならない”というより……いずれは”避けられない”ことになるだろう」

その言葉に、イリスの肩がわずかに揺れる。

「星の巫女の覚醒は、すでに各地にかすかな星脈の揺らぎとして現れ、隠し切れぬ段階にある。

評議会や王家だけではない。各国の目も動き始めている。

王家の申し出を断れば、敵対と見なされ、他国からの干渉を招く可能性がある。

だから――こちらから動くしかないのだ。

君の意思で、君自身の足で」

「……でも、王都に行ったら――私、どうなるのでしょう……」

その問いは、少女の純粋な恐れと責任の重みによるものだった。

ゼルファードは机の前に立ち、ゆっくりと腕を組むと、真摯な声で答えた。

「王都では、神殿に入り、”巫女”として扱われるだろう。

崇敬と監視の目が同時に君に注がれる。

自由は限られ、王家や評議会の意に沿うよう求められるかもしれない」

ゼルファードは続ける。

「……王家は、”庇護”という名目で、星の巫女を囲い込もうとしている。

実際にはその力を手中に収め、王権の正統性を高めるための象徴として利用するつもりだ。

特にエスラ侯爵派は、君を神殿に閉じ込め、”王家の守護者”として飾る意図を隠していない」

「…………」

「だが、忘れないで欲しい。

君は”操られる存在”ではない。

君の力は君のものだ。

君の隣には、セフィル殿がいる。

そして、私たちがいる」

ゼルファードは立ち上がり、窓辺から外を見る。

「これは戦いではない。

だが、君が”自らの在り方”を示さなければ、周囲の者たちに決められてしまう。

――だから、恐れるなとは言わない。

だが、君の意思で選び取ってほしい。

どこへ行くかではなく、”どう在るか”を」

ゼルファードは振り返ると、静かに微笑んだ。

「私が守りたいのは、”君たちの力”ではない。

”君たちの選択”だ。

……行きなさい、イリス。

だが、心を閉ざしてはいけない。

味方は、ここにもいると忘れずにいてくれ」

イリスは深く頭を下げた。

「……ありがとうございます、先生」

そして――そっとセフィルを見ると――手を握り、うなずいた。