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分かたれゆく、歩み（前編）

午後遅くの光が、学園長室にやわらかく差し込んでいた。

厚手のカーテン越しに揺れる光が、静かな空間に穏やかな影を描き、

心地よい風がそっと吹き抜ける。

ゼルファードが、重厚な机の前に静かに座る。

正面にはイリス、セフィル、ルヴィアン、ラーデンの四人。

彼らは語った。

学園長室から転移した――その先を。

王の魂を闇から救い、星祈の儀式を行ったこと。

そして――エスラ公爵の闇の使徒と……彼の最期。

ラーデンは続ける。

「公爵は……最後まで、王の支配を諦めていませんでした。

ですが、星の力を前に、術は解かれ、王の意思も戻った。

その場で彼は、自らが編み出した“闇の儀式”の余波を受け……。

力の奔流に呑み込まれ、消えました」

一瞬、空気が止まった。

ゼルファードは何も言わず、目を閉じたまま、静かにその言葉を受け止めていた。

まるで、遠い昔の何かに想いを馳せているように。

やがて、彼はほんのわずかに眉を動かし、呟く。

「……哀れな男だ」

その一言は、嘲りでも怒りでもなく――

かつて同じ“魔術の道”を志した者としての、深い嘆きのようだった。

「才覚も、理も、力もあった。だが……心だけが、追いつかなかったのだ」

しばし沈黙が流れる。

それは誰にとっても、彼の最期を悼むための静かな時間だった。

ゼルファードは目を開け、再び四人を見渡した。

「――よく、無事に戻ってきた。

王都での一件は、この国にとっても、君たちにとっても……大きな転機となったはずだ」

「……はい」

イリスが頷く。

ゼルファードは椅子の背に身を預けると、口元を引き締める。

「さて……その上で、君たちはこれから、何を選ぶのだ？

それぞれに、何かしら考えているのであろう。

――今日は、それを聞かせてほしい」

ラーデンは、静かに膝に手を置くと、

そっと息を吐き、背筋を伸ばした。

「……私から……お話しします」

ゼルファードが目を細める。

空気が、少しだけ張り詰めた。

ラーデンは、一呼吸置いて言った。

「私は――王都に戻ります。

……帰ってきた時に乗ってきた、あの魔導飛行船で」

セフィルとルヴィアンが目を見開いた。

イリスも言葉を失い、ラーデンを見つめる。

ラーデンはその視線を受け止め、まっすぐに続けた。

「ちょうど、魔素を再充填しているところです。

明日には、再び飛べるようになる……それに合わせて、王都へ向かいます」

ゼルファードは、しばし彼を見つめていた。

そして、深く、ゆっくりと頷いた。

「……そうか。戻る覚悟を決めたのだな」

「……はい。

レオノール様を支えたいのです。

政治の中枢に立ち、この国の歪みを、ひとつずつ正していく。

それが……私に残された、戦いの場です」

「……そうか」

ゼルファードは一瞬目を伏せる。

「お前は、これから王の傍に立ち、彼の目が届かぬところまで視よ。

そして、誰よりも冷静に、誰よりも誠実に、支えてやれ。

一度、選んだ以上、半端は許されぬぞ」

「覚悟しています」

ラーデンの声は、短く、しかし揺るぎなかった。

「……ならば、恐れるな。お前の歩みは、お前が決めるものだ。

その力を、誤らず、そして恐れず使え。

いずれ、王の右腕と呼ばれる男になるだろう。

私は、そう信じている」

ラーデンの喉がわずかに震えた。

だがそれを押しとどめるように、彼は深く頭を下げた。

「……ありがとうございます、先生。

必ず、そうなってみせます」

ラーデンの言葉の余韻が部屋に満ちる中、イリスがそっと息を吸い込んだ。

＊

「……私も……お話しします」

彼女の声は穏やかで、芯があった。

静かな水面に映る月のように、揺るがぬ決意があった。

「私は――この学園に、残ります」

ゼルファードの眉がわずかに動いた。

「私は、星の巫女としての使命を果たすべき立場にあります。

けれど、それだけでは足りない。

……自分自身をもっと深く知りたい。学びたいんです」

イリスは、ゼルファードをまっすぐに見つめる。

「……卒業したら、王都の神殿に入ります。

……その時こそ、真に“巫女”として、皆の祈りを支えられる存在となれるように。

でも今は……まだ“人として”学ぶ時間が必要だと感じています」

静かに流れる時間の中で、ゼルファードはそっと頷いた。

「……イリス。君は、君自身の意志で、巫女として生きようとしている。

選ばれた者ではなく、“選び取る者”として。

……それこそが、真に“星に導かれし者”の在り方だと、私は思う。

それが本当の力につながると信じている」

「はい」

「残ってくれて、嬉しいよ」

イリスは、小さく微笑みながら、深く頭を下げた。

「ありがとうございます、先生」

しばらく沈黙が続いた。

静けさの中、風が窓の外の木々を揺らしていた。

「……次は、僕の番だね」

ルヴィアンが声を上げた。