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エピローグ「星の地へ、帰ろう」

その夜。

王宮の塔の最上階。空へと開かれた展望の間には、灯りひとつない。

ただ月と星の光だけが、静かに差し込んでいた。

イリスは、塔の手すりに手をかけながら、夜空を見上げていた。

遠い空に、星々が煌めいている。

かつて祈りを捧げていた時よりも、ずっと近く、確かに感じられる。

「……きれいだな」

後ろから、セフィルの声がかかる。

その傍らには、ルヴィアン、そしてラーデンも立っていた。

「やっと……本当の星空を、こうして見上げられるようになったよ」

ルヴィアンが呟く。

「前は……どれだけ祈っても、心まで届かない気がしてた。

でも今は違う。光も、影も、全部……届いてるって思える」

「星は、俺たちの祈りを覚えてくれてたんだな」

セフィルが返す。

「うん……この手で壊してしまったと思ったものも、

失ったと思っていたものも……

まだ、ここにある。まだ、やり直せる」

ルヴィアンが、ゆっくりと空に手を伸ばす。

「……うん。そうだね……」

イリスは小さく頷いた。

その瞳に、もう迷いはなかった。

すると、誰かが階段を上ってきた気配がした。

「ここにいたのか」

声の主は、レオノールだった。

柔らかく整えられた衣のまま、彼は一人でこの夜にやってきた。

「静かな星空は、神殿のそれとは違うな」

塔の手すりに手をかけ、彼も空を見上げる。

「……やっとだな。父も目覚め、国も癒え始める。

だが、きっとこれからが始まりだ。

私たちにとってはーー」

その言葉は、どこまでも真摯で、静かだった。

一国の未来を背負おうとする者の、まっすぐな意志。

「……私は、レオノール様を信じています」

イリスがそっと言葉を返す。

「ーー祈りを受け取ってくれた星のように、

あなたもこの国の人たちを照らす人になると思うのです」

「ふ……」

レオノールはわずかに目を細める。

その顔には、安堵と、どこか寂しげな色が滲んでいた。

「イリス・ヴァレンティア。……いや、イリス」

「……はい」

「……本当に……王国に、戻ってきてくれて、ありがとう」

それはきっと、王子の立場ではなく、一人の人間としての言葉。

イリスは、ふと微笑んで、そっと礼を返した。

「星が、これからも見守ってくれますように……」

その言葉に皆が空を仰ぎ、

それぞれの胸の内に、願いを浮かべた。

「……これで、本当に終わったんだな」

セフィルがぽつりと呟く。

「いや」

ラーデンが夜空を見上げながら応える。

「ようやく“始まる”んだ。祈りのあとに、歩き出す時間が」

レオノールが目を閉じる。

「ーーそうだな。

その一歩を、私も共に進もうと思う……この国と、この時代のすべての人と」

イリスは、その言葉を聞いて、ゆっくりと頷く。

それは祈りではなかった。

それは、歩んできた道を信じて、前を向こうとする意志のようなもの。

「……きっと、大丈夫です。

私たちの夜空には、もう嘘がありませんから」

――星は、音もなく輝いている。

変わらないものなど、何ひとつないこの世界で、

変わらずに瞬く光が、今日という時間を静かに包んでいた。

そして――

明日が来る。

イリスは、そっと囁いた。

「……さあ、帰ろう。私たちの場所へ」

夜空を微かに流れ星が一筋、

王都の空を、静かに横切っていった。

その光は、まるで国そのものが、新たな未来へと歩み出す合図のように。

「願いを、込めて」

イリスが囁く。

それに応えるように、星がまたひとつ瞬いた。

――やがて、夜が明ける。

そしてそれは、誰かの祈りに応えた、真なる“夜明け”になるのだろう。