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闇の終焉

崩れ落ちたエスラ公爵の周囲に、赤黒の煙が立ち込めていた。

「……まだだ。私はまだ……終わってなど……！」

傷ついた腕を引きずりながら、公爵は呻くように呪文を紡ぐ。

けれどその呪詛は、イリスたちには届かない。

星環の力は、偽りを拒絶する。

それでも彼は、何かを呼び出そうとした。

最後の賭けのように――。

「この身を喰らってでも……術を……！！」

彼の胸元が強く輝いた。

それは、闇と契約した者にしか持てぬ“呪の核”。

直後、異音が鳴り響いた。

ゴゥッ、と空間が歪み、彼の足元の大地が割れ、

そこから暴走した闇の術式が吹き上がる。

──術が主を呑んだ。

「う……あ……ああああ……ッ！！」

地を這うような絶叫。

それは、術が己に牙を剥いた男の末路。

全身を走る黒い亀裂が、彼の意識も言葉も、徐々に喰らっていく。

まるで、自分が仕掛けた罠に自ら堕ちていくように――

「やめて……！」

イリスが一歩前に出ようとしたその時、レオノールが静かに制した。

「彼の術は、止められない。

それは“星に逆らった者の代償”だ。……哀れではあるが」

「それでも、何か……！」

「イリス、君は優しすぎる」

ルヴィアンがそっと言う。

「だが……これは、止めることは、できない」

黒い光が閃いた。

エスラ公爵は自らの術に飲まれ、消えた。

音もなく、大地が、静かに閉じる。

そこに残ったのは、ただひとつ、焼け焦げた呪布の欠片。

彼の権力も、企みも、偽りの契約も――全てが消えた。

＊

神殿の天蓋が、微かに揺れた。

外の夜空に、星の光が戻ってきた。

そして――

夜が明ける。

星祈の儀は、終わった。

巫女の祈りと鍵守たちの誓いによって、

星の器は“正しき姿”を取り戻し、王の魂はその座に戻った。

神官長は静かに膝をつき、

騎士団長も剣を納め、王と王子に深く頭を垂れた。

そして。

静かに、一歩を踏み出す者がいた。

――王。

まっすぐに伸ばすその背に、いまや“星の光”が重なっていた。

まるで、真に主君たる者にだけ与えられる神聖が、彼を包むように。

「……見届けたぞ」

その声は、神殿の隅々まで澄み渡る。

「星は、再び我らに加護を与えた。

それは、かつての約束が“果たされた”証である」

王は、イリスに視線を向ける。

「星の巫女、そして癒し手の王よ。

貴女の祈りと、若き鍵守たちの誓いが、

この国を、そして我が魂を、再び目覚めさせてくれた」

ゆっくりと膝を折り、深く頭を垂れる。

レオノールもまた、隣で跪く。

王と王子が、共に巫女に膝をついたその姿に、場にいた者たちは息を呑む。

「ありがとう。

君たちがいなければ、私はあのまま“名ばかりの王”として、滅びていた」

イリスは、戸惑いながらもそっと一歩前に出た。

「そんな……私は、ただ……」

「謙遜しなくていい。”ただ”というだけで、できることではない」

レオノールが穏やかに言った。

「これより、“星と巫女と王家の契約”は、正式なものとする。

この国は、新たな時代へと入る」

王が再び立ち上がり、祭壇を見上げた。

そこには、星環が静かに輝いている。

もう、黒き呪も歪みもない――ただ、夜明けの色を讃える器。

「この国を覆っていた闇は、祓われた。

だが、まだ終わりではない。

我らは、星との契約を守り、この先を歩まねばならぬ」

王の声は、最後まで静かだった。

けれど、その重みは誰の心にも届いた。

こうして――

星祈の夜は、終わりを告げた。

星の巫女と鍵守たちによる“新たなる誓い”が、この国を包んだ。

完全なる夜明けが、訪れたのだった。