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ゼルファードとの別れ

王宮への転移を前に、空気が静かに張り詰めていた。

魔法学園、最上階の学園長室。

ゼルファードは、静かに四人を迎え入れた。

その瞳の奥には、深い思いがにじんでいた。

「……やはり、王宮へ行くのだな」

彼の声は、静かだった。既に全てを理解していた。

止めることも、励ますことも選ばず、ただその決意を受け止めていた。

「……はい、ゼルファード先生……」

イリスは真っすぐに頷いた。

「……今なら──今の私たちなら、きっと陛下を救えると……」

「そうか……」

ゼルファードは静かに頷き、イリスたち一人一人の顔を確かめるように見つめた。

セフィル、ルヴィアン、ラーデン──その背に託された未来を、彼は誰よりも信じている。

「無理はするな。……だが、止めはしない。

君たちは、もう”決めた”のだろう？」

ゼルファードは言うと、彼らに向かい、

目を瞑るとそっと杖を掲げた。

杖の先に浮かぶのは、淡く輝く星の紋。

その中心から、静かな魔力が溢れ出し、四人を包む。

「私の名において、君たちに“加護”を授けよう。

どんな闇に触れても、魂が揺らがぬように。

決して、己を見失わぬように。

そして──帰る場所を忘れぬように」

静かな光が、四人の星の紋章を通じて、心に、全身に、ゆっくりと沁み渡っていく。

それは魔法というよりも、祈りに近かった。

光が消える。

「……ありがとうございます、先生……」

イリスはそのまま口を開こうとして、ふいに言葉を止めた。

目の奥に熱が溜まる。

唇を噛み、涙を抑える。

凛とあろうとするほど、感情は揺れた。

「先生……わたし……っ」

声が詰まる。

そう呟いた瞬間、思いがこぼれそうになって──彼女は俯いた。

その肩が小さく震えていた。

ゼルファードは、黙ってその様子を見つめると、

そっと一歩近づき、彼女の背に手を置いた。

まるで幼子をあやすように、優しく。

その手は、言葉よりも深く、彼女の不安を包み込んでいく。

「……怖いと思うのは、弱さではない。

立ち尽くすほどの闇の前に立って、それでも歩もうとする君を……私は誇りに思う。

そして……君は、独りではない。

進む道の先にも、振り返った先にも、仲間がいる」

低く、静かな声が響く。

イリスは、その言葉に、背に置かれた手の温もりに、息を詰まらせる。

彼女は……泣かなかった。

歯を食いしばり、唇を引き結んだ。

胸の奥にあるものを、必死に、必死に押し殺していた。

――ただ、一粒、ほろりと涙が落ちただけ。

イリスの肩が、ほんのわずかに震えた。

だが次の瞬間、彼女はしっかりと顔を上げる。

「先生……必ず、戻ってきます」

「……ああ。君が戻る場所は、ここにある」

ゼルファードは手を離す。

「さあ、行け。

……君たちの願いが、王を、世界を救う光となるように」

イリスは頷き、仲間たちの元へと歩み出す。

ーーイリスは、静かに手を組むと、祈った。

強い意志と願いを重ね、レオノールの元へ、と。

床に星の紋が浮かび、光が高まり、魔力が脈打ち始める。

――転移の光が包みこみ、彼らが光の中に消えていく。

消えゆく姿に向け、ゼルファードは声にならぬ祈りを送る。

「必ず――帰って来い。必ずだ──！！」

――残された部屋に、静寂が降りる。

ゼルファードはしばらく立ち尽くしていた。

やがて転移陣の中心にゆっくりと歩み寄り、膝をつく。

手をかざすと、まだかすかに残っていた魔力の余韻が、彼の指先に触れた。

「……彼らは進んだ。ならば、私はこの場所を守るだけだ」

──どうか、無事で。どうか、未来へ。

静かな祈りが、ひとときこの場所を満たした。

そしてゼルファードは立ち上がる。

彼が守るべき学び舎と、大切な者たちの“帰る場所”を、失わせないために。