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大切な……仲間

夕刻の光へと傾き始める頃。

陽射しは柔らかく、風が花々を揺らし、草を撫でて通り過ぎる。

学園の中庭、その一角にある小さな東屋。

木漏れ日の差すその場所で、イリス、セフィル、ルヴィアン、ラーデンの四人は、

丸い石造りのテーブルを囲んで座っていた。

誰も口を開かないまま、時間だけがゆっくりと流れていた。

聞こえるのは鳥のさえずりと、遠くで生徒たちが笑い合う声だけ。

そんな沈黙を、ラーデンがふと破った。

「……相変わらず、気持ちがいいな、ここは」

空を見上げ、彼はぼんやりとつぶやいた。

風に揺れる栗色の髪。少し目を細めて、微笑んでいる。

「ここだけ、時間がゆっくり流れてるみたいだ」

その声が、張り詰めていた空気をほぐすように響いた。

ルヴィアンが頷いて笑みを浮かべる。

「うん。いい場所だね。

静かで、光がやさしい」

イリスは小さく笑った。

――彼女は、うつむくと右手の指輪を見つめ、静かに切り出す。

「……レオノール王子と、話をしたの」

その言葉に、驚くように三人が目を向け、ラーデンが問う。

「王子と、話を……した？」

「……うん」

イリスはゆっくりと言葉を続けた。

「王家の指輪が反応してくれて……彼と繋がったの。

昼間の執務室の様子も見えた……そして、陛下の容態を聞いたの」

「……”見えた”……だと？」

ラーデンの呟きが、風に溶ける。

「うん……”お互いに”見えていたの。

多分……星の巫女の力が覚醒したからだと思う……」

ラーデンが言葉を失う。

「……陛下は？」

セフィルが問う。

「ずっと、眠り続けているって……。

目を覚まそうとすると、私が触れた“闇”が、暴れる、って……」

ルヴィアンが眉をひそめる。

「”闇”が暴れる……」

「……うん。それで……今夜、王宮に行くことにした。

月が天頂に昇る頃……また、王子の執務室で会う約束をしたの」

一瞬の静寂。

だがその沈黙を最初に破ったのは、セフィルだった。

「行こう、イリス。俺たち四人は揃った。もう、何も迷うことはない」

その言葉に、ルヴィアンが続く。

「……そうだね。王の魂を救わなくちゃいけない。

これは、僕たちが選んだ道だ」

イリスはラーデンを見た。

ラーデンは、イリスと視線を合わせると、黙って頷く。

イリスは、胸がいっぱいになるのを感じた。

この仲間たちの存在が、どれほどの力になっているか──。

「……ありがとう、みんな」

イリスは目を伏せた。

その目に、涙が浮かんだ。

（……今なら――言えるかもしれない……）

＊

イリスは目を伏せたまま、膝の上に重ねた自分の手を見つめていた。

言いたいことがあった。

でも、どこから切り出せばいいのか分からなくて、

胸の中で、言葉ばかりが渦を巻く。

みんなが優しく繋がっているこの時間が、愛おしい。

だからこそ、言わなければならない。

「……あのね……聞いて欲しいの」

全員の視線が、イリスへと向いた。

「わたし……本当は……とても、怖いの」

声が震えた。

けれど唇を噛みしめ、続ける。

「……これから私たちが向かう場所で、何が待っているのかも、

どんな選択をすることになるのかも……全部分からなくて。

でも、それでも進まなきゃいけないって、分かってる。

けれど……」

「――私は“星の巫女”なんかじゃなくて、本当はただの、普通の――」

「違うよ」

それは、セフィルの静かな声だった。

「君はイリスだ。

“星の巫女”だなんて肩書きじゃない。

君が選んで、進もうとしている。それがすべてだよ」

ルヴィアンが頷き、傍らに寄り添うルクスをつと見つめると、

その羽を撫でて言う。

「うん。セフィルの言うとおりだよ。

過去がどうあれ、僕たちは今、君と共にいる。それは変わらないよ」

「……そうだな」

ラーデンがゆっくりと立ち上がった。

東屋の外に一歩踏み出し、空を見上げて軽く伸びをすると、振り返る。

「俺たちは、みんな怖いさ。

でも、イリスが進もうとするなら、俺はその背中を押す。何度でもな」

彼は微笑みながら言った。

「だから、ひとりで抱え込むな。俺たちは仲間だろ？」

イリスの頬に、涙が伝わる。

こらえきれず、でも微笑んだまま、彼女は頷いた。

「……ありがとう……みんな……。

本当に……ありがとう」

その瞬間、風がまた東屋を包み込むように吹き抜けた。

四人の想いを、やわらかく繋ぐように。

夜が、ゆっくりと深まっていく。