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戴冠祝賀の夜

その夜、王宮の大広間は、星の光に彩られていた。

戴冠の儀式を終えた星の巫女――イリス・ヴァレンティアのために、

王都各地から高官や貴族、魔導師団の要人たちが一堂に会していた。

天井には魔法で作られた星の天蓋が広がり、

壁面の鏡がそれを映して、まるで天と地が交差するような幻想的な空間となっていた。

イリスは、王家から授かった正式な白銀の装束に身を包み、

その胸元には星のペンダントが輝いている。

彼女はこの日――王家と国とを繋ぐ「癒しの巫女」として迎えられたのだった。

人々の視線が、彼女に集まる。

だがそれは、純粋な賞賛ばかりではなかった。

王族、貴族、軍の要職……

それぞれが、それぞれの「思惑」を抱きながら、星の巫女という存在を測っていた。

その中で、レオノール・ヴァン・アルセリオ第一王子は、

王族の代表として、壇上から簡潔な祝辞を述べた。

「我が王国は、今、新たな時代の岐路に立たされている。

古より伝わる“星の記憶(セレス・メモリア)”が再びこの地に降りた今、

星の巫女と共に歩むことこそが、未来を切り拓く第一歩だ」

彼は終始、淡々とした調子を崩さず、

まるで、国の未来のために、必要な戦力を紹介しているかのようだった。

＊

一方、ディアストレ・ヴァン・エスラ公爵は、

祝賀の場でも相変わらず礼儀正しく、柔らかい口調で人々に語っていた。

「星の巫女が再び我が王国に現れたこと、

これはきっと、時代の変革と繁栄の訪れでありましょう」

そう言って杯を掲げたとき、

その笑顔の奥に、”ほの昏い何か”感じた者もいただろう。

だが――誰もそれを口には出さなかった。

＊

王宮の大広間は、まばゆい光と笑顔に満ちていた。

けれど、それらの華やぎの下には、

誰にも言葉にできない「何か」がひそやかに満ちていた。

ラーデン・ノアクレストは、

その“沈黙のざわめき”の中心に、無言で立っていた。

――共鳴体質。

この世界の“気”や“心の動き”に、触れれば触れるほど響いてくる厄介な体質。

それゆえに、彼は人ごみや社交の場を苦手としていた。

だが今日は、逃れられない立場にあった。

エスラ公爵の名のもとに、“協定の立会人”として出席しつつ、

星の巫女と鍵守を護る使命を、密かに背負っていたからだ。

（第一王子の気配が……まるで読めない）

レオノール・ヴァン・アルセリオ。

聡明で冷徹――だが、それだけではない何かが、ラーデンの中で引っかかっていた。

他人の感情や思考の端をすぐに感じ取ってしまうこの体質ですら、

レオノールの“本心”には、一切届かない。

まるで彼自身が、感情を“封じた領域”に閉じこもっているかのように――

そんな折。

レオノールが、星の巫女――イリス・ヴァレンティアに歩み寄った。

彼は、誰にも聞こえぬほどの距離で、

イリスに向かって、グラスを差し出した。

「――疲れたか？……水でも飲むか？」

ただそれだけの言葉。

「……ありがとう……ございます」

グラスを受け取ったその瞬間――

イリスの視線が、ふと揺れた。

そして。

レオノールの瞳が、静かにイリスを見つめたまま、まばたきを一つする。

そのわずか数秒――

外からは何の変化もなかった。

傍目には、王子が巫女に、水の入ったグラスをただ差し出しただけに見えただろう。

だが――ラーデンには、“何か”が伝わってきた。

（……共鳴した？　今――何か、交わされた？）

レオノールとイリスの間に、確かに一瞬、“震え”が走った。

咄嗟に探ろうとするも、その”揺らぎ”は、驚くほどの速さで遮断された。

言葉ではなく……だがそれは確かに、心を通わせる何か。

（第一王子から……イリスに……何かが渡った）

ラーデンは、一気に警戒を強める。

（奴は……何をした――？）

だがそれ以上、共鳴は読み取れなかった。

王子は、いつもの仮面のような無表情で、軽く会釈をすると去っていく。

イリスは、その背をただ静かに見送っていた。

（見事な仮面……だが、）

ラーデンはそっとイリスを見やった。

彼女のまなざしは、静かに熱を宿していた。

誠実な祈りに触れた者だけが持つ光。

（やはり……何かが、“通じた”）

彼には、それ以上のことは分からなかった。

星の巫女の祝賀会。

その一角で、誰にも気づかれぬまま、

運命は少しだけ――動いたのだった。