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謁見の間

イリス・ヴァレンティアが、神殿で”星の記憶(セレス・メモリア)”に共鳴した翌朝。

その影響は王都全体に波紋のように広がっていた。

神殿の魔術結界がかすかに震え、天空の星脈が僅かに揺れたと、

複数の高位魔導士が報告していた。

星の巫女が、本格的に目覚め始めた――

それは、多数の者には歓喜であり、一部の者たちにとっては……脅威でもあった。

神殿から王宮へと馬車で向かう途中、イリスの心は静かに波打っていた。

これから会うのは――王家の中枢に最も近い者たち。

「第一王子……レオノール殿下、か……」

セフィルが隣で呟く。

＊

「星の巫女イリス・ヴァレンティア殿、鍵守セフィル殿、

評議会執行官ラーデン・ノアクレスト卿、ご到着です」

重厚な扉が開き、黄金の装飾が施された謁見の間へと三人は通された。

居並ぶ者たちの向こう――第一王子と、エスラ公爵の姿が見える。

イリスとセフィルの後ろにラーデンが控え、礼を執る。

エスラ公爵が口を開く。

「星の巫女――イリス・ヴァレンティア殿。

あなた様が神殿にて『星の記憶』と深く共鳴したことは、

すでに報告を受けております。

王国の未来にとって、誠に興味深い兆しであると受け止めておりますよ」

その声は穏やかで、空気をなでるようだった。

だが、イリスはその響きの奥に、“とても冷たい何か”を感じた。

エスラ公爵は傍らの王子を見やる。

王子は頷くと、口を開いた。

「……我が王――父王は、体調により本日の謁見には臨めぬ。

よって、王家を代表して、私が言葉を伝える」

玉座に座るレオノールが、冷ややかな声で言った。

その目は深く、何かを計るように、まっすぐにイリスを見ていた。

「イリス・ヴァレンティア。星の巫女。

王国より正式な見解を伝える。

その力が真に確かなものであるならば――」

一瞬の間。

「……君は神の器であり、王家の宝でもある。

その力を、王国の安定のために――”正しく使う”必要がある。

王家として、君の力を、この国の運営の一端として、適切に“管理”させてもらう所存だ」

（管理……だと？）

その言葉に、セフィルが眉をひそめる。

――“管理”。

それは、力を「貸してほしい」という願いではない。

「支配の枠に組み込みたい」という意思だ。

イリスはわずかに目を伏せた。

だが――すぐに顔を上げ、凛とした声で告げる。

「……恐れながら。私の力は、“命ずるままに使われる”ものではありません。

この国と、その人々のためにあろうとする心に応えるものです。

――意志なき従属では、星の光も、力を貸してはくれません」

イリスは、王子と公爵をまっすぐに見据える。

「私は、力を利用されるために存在するのではありません。

私は、この国の人々を“癒す”ために在る。

王家のご意志に沿う形であっても、決して“道具”ではないと、申し上げます」

「……何という……不敬な……！！」

魔導士たちがざわめき、謁見の間の空気が、すっと冷たくなる。

公爵が、にこりと笑みを深めた。

「お言葉、確かに。

……だが、巫女殿。あなたの力は“導かれるため”にある。

それが“星の意志”というものではありませんかな？」

「導く、とは――“意志を尊重する”ことではないのですか？」

イリスの声は、淡々としていた。

だがその内には、揺るがぬ“覚悟”があった。

公爵はわずかに笑った。

「ご立派なお考えですね。ですが、巫女殿。

かつての“癒し手の王”も、その力を王国のために使いました。

――民を救い、国を統べる。それこそが、“星の導き”というものでしょう」

彼の声音は穏やかで、耳に心地よい。だが、その奥底にあるものは――

イリスは目を逸らさず、一歩も引かなかった。

「私は、誰かの下に在るためではなく、

“共に在る”ために、この地に呼ばれたのです」

それを聞いた瞬間――レオノールの目が、微かに細まった。

「……なるほど」

レオノールの一言で、謁見の間に沈黙が戻る。

「それを決めるのは、君ではない。

君の意志は尊重されるべきだが、王国全体の命運を左右する立場に立つ以上、

君個人の自由は、後回しにせねばならないこともある……理解しているとは思うが」

レオノールの表情は崩れない。

「ならばこそ、その力を“正しく”活かしてほしい。

王家と共にある道を選ぶのなら……それが、君自身の意志だというのなら。

いずれにせよ、王家としては君に“重大な役割”を担ってもらうことになる」

彼は言葉を選びながら、あえて一言、重ねた。

「――君の力を、我々は責任をもって、”管理”させてもらおう」

イリスは真っ直ぐに頷いた。

「……“共に在る”と、信じられるのなら」

エスラ公爵は、笑みを崩さず、そのやり取りを見つめていた。

微笑みの仮面の下に、黒い意志を宿して。

レオノールは立ち上がると、振り返って言った。

「今宵、神殿にて“戴冠の儀式”を行う。

巫女として、王家との契約を交わす儀だ。

……ぜひ、晴れやかに臨んでほしい。王国が見ている」

そう言い残し、第一王子は扉の奥へと姿を消した。

＊

謁見後、控えの間で、ラーデンが静かに口を開いた。

「どうだった……王子との対面は」

「笑顔の下に剣があったわ」

イリスは短く答えた。

「ああ。あれが“王家のやり方”だ」

ラーデンも口元を引き結ぶ。

「――でも、私はもう迷わない。

ニーナが残してくれたぬくもりが、私の中で動き始めてる。

ここから先、私は“誰かのために”でなく、“私自身の意志”で歩く」

「……そうだな。君は星の巫女である前に、イリス・ヴァレンティアだ」

ラーデンの声には、深い敬意があった。