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神殿内――星紋の間

神殿の内部は、外からは想像もできないほど荘厳だった。

天井には星を模した無数の紋章が輝き、

白金の壁には、精霊のような魔力の軌跡が浮かんでは消える。

イリスは、静かな導きに従って、ひとり“星紋の間”と呼ばれる神聖な区画へと通された。

「今宵、巫女様はここで一夜を過ごし、

“星の記憶(セレス・メモリア)”との交感を試みていただきます」

案内役の神官がそう言い残すと、音もなく扉が閉じられる。

部屋の中央に、淡く輝く水鏡のような魔法陣が広がっていた。

――“選ばれし星の記憶(セレス・メモリア)、封じられし魂よ。巫女の器に触れよ”――

ふと、誰かの声が耳元で囁いた気がして、イリスはぎゅっと胸元を押さえた。

その瞬間、魔法陣がふわりと光を放つ。

（……なぜだろう。この光……懐かしい）

理由もわからず、涙が滲んだ。

イリスはそっとひざまずき、魔法陣に手を触れた。

そして――意識は、深い深い、眠りのような“記憶の層”へと沈んでいった。

＊

同時刻、ラーデン・ノアクレストは、神殿の地下通路を静かに進んでいた。

そこは一部の高官しか通れない、

王家と公爵家の“連絡通路”だった。

奥の扉を開けると、すでにディアストレ・ヴァン・エスラ公爵が一人、椅子に腰掛けていた。

「ご苦労だったな、ラーデン。巫女の様子は？」

「……順調に“適応”しているようです。

今宵、初めての”星の記憶(セレス・メモリア)”との交感を試みます」

公爵は沈黙のまま、卓上のワイングラスを回した。

「巫女が“正しく目覚め”た場合、我々の計画は次の段階へ移行する」

「王家による“儀式の掌握”ですね」

「……わかっているではないか。

封印に関わる者は、全て王家の管理下に置かねばならない。

巫女も、鍵守も。」

ラーデンの瞳が、一瞬だけ揺れる。

「お前には、引き続き“忠実な”振る舞いを期待しているよ、ラーデン。」

「……畏まりました、閣下」

深々と頭を下げるその姿に、表情の揺れは一切なかった。

だがその心には、確かな怒りと焦燥が渦巻いていた。

ーーラーデンが静かに退出する。

閉じられた扉に向けて、

ディアストレは、ふっと息を吐くと、

自嘲するように呟いた。

「ーー王家の管理下、だと？

…違うな、私の、管理下だ」

＊

水の中にいるような、音のない空間。

イリスはそこで、誰かの声を聞いた。

「……イリス。会いたかったわ。

とうとう……来てくれたのね」

その声は、かすかに震えていた。優しく、哀しく、懐かしい響き。

「あなたは……もしかして？」

「そう。

私は、かつて“星を守った者”。そして、あなたの中にいる“記憶”。

――ニーナと呼ばれていた頃の、魂」

「ニーナ……」

「ついに、ついに……”星環の守り人”と出会えたのね――

あなたは、“星の器”として目覚めようとしているけれど……それだけでは不完全。

――星を開く鍵が必要。そして、“影を抱く魂”も」

「それは……セフィルと……。ルヴィアン？」

問いかけた瞬間、白い光の中に――微笑みながらもどこか哀しい目をした少年の面影が浮かぶ。

イリスははっと息を呑んだ。

「目覚めて、イリス。すべてが動き出す前に――あなたが、選ばなければならない」

光が溢れ、記憶の層が崩れていく。

＊

神殿の鐘が、低く一度だけ鳴った。

それは“星の巫女”が、初めて“記憶に触れた”ことを告げる、神殿の伝統。

その音を聞きながら、エスラ公爵は誰にも聞こえぬ声で呟いた。

「目覚めよ、巫女。さもなくば――」