第５６話 その腹黒、どこまでが演技なんですか？
競技を終えたウェルシェはレーキ達に守られがら選手控え室へと続く通路を進んでいた。
ふと、行く手にウェルシェは人の気配を感じ、目を凝らして前方を見つめる。そこには優し気な微笑みを湛える金髪の美少年が待ち受けていた。
「ウェルシェ！」
「エーリック様！」
ウェルシェはタタタッと小走りにエーリックへと近寄った。
「一回戦突破おめでとう」
「ありがとうございます」
嬉しそうなウェルシェの笑顔にエーリックも自然と目尻が下がる。
「まさかパーフェクトを出すなんて思わなかったよ」
「くすくす、私も思っていませんでしたわ」
朗らかに笑いあう二人。
「あれは本当に出来すぎでしたわ」
「いや、ウェルシェの実力だよ」
自分は全ての競技で予選落ちしていながら、婚約者の好成績にもエーリックは卑屈な様子を見せない。
「本当はもっと間近で応援したかったけど……」
「仕方ありませんわ」
心からウェルシェの勝利を祝ってくれるエーリック。やっぱり優秀な婚約者を疎ましく感じているオーウェンよりずっと器が大きいとウェルシェは思う。
「競技に出場するだけで私達は護衛に負担をかけますもの」
「そうだね。せめて応援だけは貴賓席で大人しくしていないとね」
エーリックはチラッと背後を見た。
その視線の先には学園の生徒ではないスレインとセルランがいた。
さすがに外部の者が出入りする剣魔祭ではエーリックも護衛は必要なようで、日頃は学園に連れてこない二人を供としていた。あまり会場をウロウロするのは二人の手を煩わせるとエーリックも理解している。
続いてエーリックはウェルシェの両脇に立つレーキとジョウジを一瞥した。
「ウェルシェの方は大丈夫かい？」
エーリックがストーカーについて尋ねているのだと察せられない程ウェルシェは鈍くない。
「ご心配をおかけして申し訳ございません」
眉を落として詫びた。
「ですが、レーキ様とジョウジ様がこうして護衛してくださり、つけ回されている気配はなくなりましたの」
「それは……良かった」
愁眉を開いたウェルシェの様子に、エーリックは何とも複雑な表情となった。
「エーリック様？」
「ごめん、ウェルシェ」
婚約者の微妙な変化にウェルシェが不思議そうに首を傾げると、エーリックは顔を歪めて謝罪した。
「君の安全が優先されるべきなのに、僕は自分の力で君を守れないのを悔しいって思ってる」
エーリックは心情を吐露する。
「嫉妬なんてみっともないって分かってはいるんだ……でも……」
「いいえ、いいえ」
忌避しながらも醜い感情を制御できずに、エーリックは胸が苦しくなった。だが、ウェルシェはそんなエーリックが好ましく思う。
「嫉妬はエーリック様が私を想ってくださっている裏返し、それを憎みながらも告白されたのはエーリック様の誠実さと勇気の現れ……」
ウェルシェは俯くエーリックの両手を自分の手で包み込んだ。
「みっともないなんて事ありませんわ」
「ウェルシェ……」
しばし二人の間に沈黙が緩やかに流れる。
それは寂しくも温かいとても優しい時間。
微笑ましく見守る四人は、できれば二人の邪魔をしたくはなかった。しかし、ウェルシェは二回戦を控えている。
「こほん、こほん」
レーキがわざとらしく咳払いした。
「そろそろ時間も迫っておりますので、ここら辺で……」
控え室へ戻らねばウェルシェの休息する時間がなくなる。
「ごめん、これ以上は次の試合に影響するね」
取り合っていた手をエーリックは名残り惜しそうに離した。
「本当は傍で応援したかったんだけど……仕方がないね」
「エーリック様が応援してくださっているだけで心強いですわ」
エーリックは自分には過ぎた婚約者と会うたびに、今のままでは彼女の隣に並び立てないと痛感する。
そう、ウェルシェはいつだってエーリックに欲しい言葉をくれるのだ。
「私も観戦は貴賓席へ参りますので、その時はずっとお傍にいますわ」
ウェルシェはにっこり笑ってエーリックの心を掴んで離さないのだった……
