34.精霊達はあなたを選んだのよ
翌朝、朝食に集まったエルフリーデは一汗かいた後だった。すっきりした顔で、茶色の髪をポニーテールにしている。往路と同じく騎乗して移動する予定らしい。ドレス姿ではなく、騎士服を身につけていた。
テオドールは相変わらず澄ました顔で、私達の給仕を行う。用意された珈琲はやや苦めで、ごくりと飲んで顔をしかめる。すかさずミルクが足された。最初から足せばいいのに、目覚まし用にブラックを飲ませたのね？ 流石にもう二度寝しないわよ。
むっとしながら、ミルクたっぷりのカフェオレに口をつけた。砂糖はなし、こだわりのひとつなの。
「大変だ！！」
飛び込んでくる人って、どうして「大変だ」と騒ぐのかしら。この場にいなかったリュシアンが、タオルに包んだ何かをシャツで覆って持ち込んだ。慌てふためいて入ってきたくせに、扱いはやけに慎重だった。中身は分かってるわ。
「聖杯の本物が現れたんでしょう？」
「え、あ、ど？」
え？ ああ、どうして。省略されたリュシアンの声に、私はカフェオレをもう一口飲んでから微笑んだ。
「だって、そうなるように仕向けたんだもの」
ここでようやく種明かしだ。
「精霊達が交換してくれたのよ。リュシアン、ちゃんと彼らにお礼を言ってね」
昨夜、リュシアンが国を出る決意が本物と知った精霊が集まっていた。彼を慕う精霊もいれば、単に聖国のハイエルフ達に愛想を尽かした精霊もいる。彼らの選んだ新たなパートナーが、リュシアンだった。
持っていて欲しい人のところへ、彼らの象徴とする聖杯を運んでくる。偽物があると告げた私の意図を汲んで、彼らは入れ替えてきたのよ。
「精霊はリュシアンを選んだ。あなたが魔王領の子ども達の運命を握った。さあ、どうするの？ あの魔王への恨みと子どもの命を秤にかけるのかしら」
「ぐっ……」
手にした聖杯を投げ捨てることも出来ず、罪のない子を見捨てる選択も出来ない。したくないことを排除していけば、あなたの望む結果が残るはずよ。
一度振り被った聖杯をゆっくりと降ろし、リュシアンは天井付近を睨んだ。そこに見えるのだろう精霊達に、へにゃりと眉尻を下げた。
あなたは自分が傷ついても、他人を傷つける未来を拒んだ人よ。「聖杯物語」で、圧倒的な力を持ちながら自分を追放した国に復讐せず、ただ無言で去った。そんな人が、魔族の子ども達を見捨てるはずがない。
「分かった。でも今回だけだ」
悔しそうにリュシアンはそう吐き捨てた。
「それでいいわ。テオドール、行き先は予定通りね？」
「はい、準備できております」
テオドールは私の意思を汲み、同時に自分の仕掛けを利用して魔国へ向かうことを計画した。別に魔国まで巻き込む気はなかったの。もし本物を持っていけば、それなりに同情した精霊が動いてくれたでしょうし。実際、物語の中では子ども達は助かったのよ。
四つの国の話を私が口にしたのは、テオドールを拾って間もない頃。子どもの作り話だと大人は放置した。すべて聞いて覚えたのは、テオドールだけ。
「事前に教えて欲しかったですわ」
「だって、読んでなかったんでしょう？ 説明が難しいわ。２５０万文字の大作小説だもの」
「それは……無理ですね」
全部聞かせてもらっても、頭の方から抜けてしまいそう。エルフリーデの本音が混じった呟きに、私は声を立てて笑った。
