春隣

第七話 真実の破片（４）

　泰史が警護を離れると雪菜が聞いたのは、英樹の了承を得てからわずか二時間後だった。

　雪菜は最初、また泰史がからかっていると思い相手にしていなかったが、菊花にも同じことを告げられ、思わず大声を上げてしまう。

「えーっ、それ本当なの？」

「この度、貴船殿よりお役目をいただくこととなりました。短い間ではございましたが、ありがとうございました」

「どうして急にそうなるの？　あたし、なんかした？　あたしの警護、いやになっちゃったの？」

「雪菜さま、よく黒川さんの話を聞いてください。貴船殿の下で働くことになったと言っているではありませんか。おめでとうございます、黒川さん。これで認められれば、また大切なお仕事につながるかもしれませんものね」

　いつも通りの穏やかな笑顔で、菊花が泰史にお茶を出す。

「ありがとうございます」

「なんで？あたしの警護の方が楽じゃない。命の危険もないし」

「命の危険は無くても、髪の毛が減る危険がありましたが」

「いくらなんでも、今から禿げるわけないと思うんだけど」

「わかりませんよ、そんなの。びっくりし通しでしたから、その刺激でやばいかも」

「無表情でそんなことを言われても、あまり悪いとは思えないんだけど」

「まあまあ。だけど、お二人のじゃれあいが見れなくなるかと思うと、本当に残念です」

　泰史と雪菜の会話を聞きながら笑っていた菊花が、しみじみと言う。

「あ〜あ、黒川さんともお別れかぁ。まぁ、しょうがないかぁ。次の警護の人って決まっているの？」

「はい」

「ずいぶん早く決まったのね。どんな人？」

「気のいい人みたいですよ」

「それだけ？」

「ろくに話したこともないもんで」

「……」

「不満そうですね」

「分かっているんなら、もうちょっと情報を仕入れてきてよね」

「小早川殿が自ら選ばれたそうです。雪菜さまのお好みを、十分にご考慮されたとか」

「うわあ。はずしそう……」

「雪菜さま」

　率直な雪菜の感想を、菊花がたしなめる。

「そろそろ失礼いたします。新人も加わるそうですので、早く戻るようにと言われているんです」

「そうですか。寂しいですけど、お仕事頑張ってくださいね。お時間のある時には、ぜひ顔を出してくださいね」

「はい。ありがとうございます」

　なんとも珍しい、泰史の笑顔。

――黒川さん、笑えるんだぁ。

　雪菜がそんなことを考えている間に、泰史は次の職場へ行ってしまった。

「ねぇ、黒川さん大丈夫かなぁ。よりによって、英樹の部下。しかも直接の上司が渡部さんって、大変じゃない？渡部さん、厳しそうだしさ」

「あら。けっこう優しい方ですよ」　

　菊花は雪菜の部屋に飾るために、白くて優雅な大輪の花を手にしていた。

――この花は、菊花に一番似合っている。

　雪菜がそう思うほど、それは菊花を艶やかに見せていた。

「菊花にはね。なーんか、あたしを見る目が厳しい気がする」

「雪菜さまが、何かやらかしたんじゃありませんか」

「やってない！　……と、思うんだけど」

「渡部さんなら、厳しくても理不尽なことはなさいませんよ。それに、黒川さんだって自分を試してみたいでしょうし、今回はとてもいい機会だと思います。これがきっかけで、春に組まれる予定の蛮族討伐隊にだって、それなりの役がつくかもしれないじゃないですか」

「そういうものなの？」

「そういうものですよ」

「ふーん」

「なんだか、緑が足りませんね。庭の枝を少しいただいてもよろしいですか？」

「いいよ。好きなだけ切って」

「ありがとうございます」

　ハサミを持って、菊花は庭に出ていった。

――自分を試したい、か。直也もそういうことを思っているのかな……。

　直也……。

　雪菜は今朝の、直也のそっけなさを思い出す。

「あーあ。今日は落ち込むことが多いなぁ」

　床に寝転り、雪菜は小声で呟いた。

　菊花は庭の低木で色合いのいい葉を探したが、今の季節ではあまり気に入るものがない。辺りを見渡しながら、ゆっくりと歩き始めた。

――男の人ってのは仕事で認められたいものなのよ。今は辛くても、あの人のためだからね。

　雪菜にあんなことを言ったせいか、昔、母に言われたことを思い出してしまう。

　今考えると、母の言葉は間違っていなかった。あの時に思いとどまったから、今、あの人はここまでこれたのだもの。

　菊花はようやく丁度いい葉を見つけ、手にとった。そして、ハサミで切り取る。切られた枝の断面に、薄茶の傷が小さくついていた。それは、自分に言い聞かせている言い訳で、幾筋もついてしまった心の傷を思わせた……。

「藤枝、雪菜さまはおいでかな」

　敏郎の声で、菊花は我にかえった。

「はい、お部屋にいら……」

　菊花は俊郎の後ろにいる人物を見て、言葉が止まる。

「そうか、ではお伺いいたそう」

　菊花が驚くことなど、予想がついていたのだろう。俊郎はかえって菊花の反応を面白がっているようにも見えた。

「菊花」

　雪菜の声で、菊花は振り向く。

「ねえねえ、あたしも一緒に葉を選ぶ。お兄さまのお部屋にも何か飾ろうと思うんだけど、まだ注文したお花、残っている……」

　雪菜も敏郎の後ろにいる男を見て、驚いている。

「コバじい……？」

　コバじいとは、雪菜だけが呼ぶことを許された、敏郎の呼び名だ。まだ雪菜が幼かった頃、小早川と発音できなかったので、いつの間にかこの呼び名になっていた。

　雪菜のびっくりした顔を見れて、俊郎は満足したようだ。

「雪菜さま、ちょうどようございました。この者が、今度の警護の者でございます」

「……橘には珍しいタイプだね」

「青竹晴紀と申します。どうぞ、よろしく」

　その男は、三十歳くらいのようだ。短く刈りこんだ髪は金色に染められていて、耳には小さなピアスが沢山ついていた。

　街の中心に行けば、こういう男はそこら中にいる。

　だが、橘の屋敷では、まず見かけない。

「これでも腕は中々でしてな。護衛としてお役に立つかと」

「……」

　雪菜と菊花はニコニコしている晴紀の顔を、じっと見つめた。