春隣

第二十二話 落滴（４）

　泰史の発言に、将一も意外そうな顔をしている。惣領と妹姫の話に割ってはいる者など、この橘にそうはいない。

「山荘？　もしや……」

「はい。伊部という商人から借りております、山麓の山荘でございます」

「確かにあの山荘なら女が好きそうな造りだし、静かだからゆっくりできるが」

「お兄さま、行かれたことがあるの？」

「あ？　ああ。真砂の帰りにな」

「これから戻る予定になっておりますので、差し支えなければ自分も警護に加わらせていただきます」

「どうする、雪菜」

「だけど、お兄さまがお忙しいのに、あたしだけ山荘でのんびりするのは、ちょっと……」

「そんなことは気にせんでもよい。行ってきなさい」

「いいの？」

「今は山荘に寄る者も少ないでしょうから、雪菜さまもごゆっくりできるかと思います。それに女性が必要な物もあらかた揃っているようですので、最小限のお荷物でお越しいただけるでしょう」

「女性が必要な物が揃っている……。ふーん……」

　雪菜は、将一をじっと見た。

「な、なんだ？　俺だけではないぞ」

「だけではない。ってことは、お兄さまも……」

「おまえは、つまらんことを気にせんでいい。それよりも、早く体を直すことに専念しろ」

「は〜い」

「惣領殿、お邪魔いたします。貴船殿が、小広間までお越しいただきたいとのことです」

　若い男の声が、障子越しに聞こえた。

「なんだ。急用か？」

「はい」

「わかった、すぐに行く。それでは雪菜、気を付けて行ってこい」

「ありがとう、お兄さま。良くなったらすぐに戻るね」

「ああ、待っているぞ。藤枝もゆっくりしてきなさい」

「ありがとうございます」

　菊花は礼を言うと、廊下に出て将一を見送った。

「雪菜さま。山荘に行くことを、水越さまに伝えましょうか。使いの者を呼びますね」

　用事を済ますと、菊花は雪菜の枕元に戻ってきた。

「呼ばなくていいよ」

「え……？」

「昨夜ずっと考えていて、気が付いたの。直也には気になることが沢山あって、あたしのことは後回しになることが多いんだなって。考えてみれば、あたしが直也を追いかけているだけだもんね。あたし、嫌われないうちに少し距離をおこうかなあ、と思っているの。だから、直也には何も言わないでいいよ」

「そんなことありません。水越さまは、雪菜さまのことをちゃんと考えていらっしゃると思います」

「ありがとう。でもね、直也はあたしと向き合うことを避けている気がするの。直也のことを諦めたわけじゃないけど、しょうがないもんね」

「雪菜さま……」

「菊花、支度に取りかかってくれる？　あまり時間がないんでしょ？」

「はい……」

「悪いけどあたし、ちょっと寝るね」

「はい。今はお体を治すことだけを、考えてください」

「そうだね。早く治さなきゃ」

　そう言って、雪菜は目をつぶった。

　だが目を閉じると、どうしても直也の姿を思い浮かべてしまう。

――直也……。

　あふれ出ようとする涙を必死にこらえていると、いつのまにか、柔らかい手が額におかれていた。

　その手は優しくすべるように、何度も雪菜の頭を撫でる。

　子供をあやすように、そっとそっと……。

――菊花の優しさが、あたしの中に流れこんでくる……。

　雪菜の心が穏やかな喜びでいっぱいになり、身体中が満たされていく。

　たかぶりかけた感情が落ち着き、眠りの淵に導かれていく、雪菜の意識。

　ふわふわとしたその淵の底で、なにかが暖かい光を放っていた。

　あれ、なに……？　なんだか、とても懐かしい……。

　雪菜はその光に向かい、底へ底へと沈んでいく。

　身体に触れる淵の水が、雪菜を守りながら光に導いているようで、とても心地いい。

　雪菜は底にたどりつくと、光に両手をのばした。

　ふにゃりとした軟らかいものが、指先に触れる。

　これ、なんだろう……。

　雪菜は両腕でそれを抱きしめた。

　ふにゃふにゃしていて、とても気持ちがいい……。

「きゃっ！」

　雪菜が目をつむって身を委ねていると、突然、それが強い輝きを放ち始めた。

　雪菜は慌てて、後ろに下がる。

　光のきらめきは少しずつ弱くなり、やがて女の幻影を映し出した。

「え？」

　思いがけない幻に、雪菜はそこから動けなくなる。

　それは幼い雪菜を膝にのせ、笑いながら髪を結ぶ母の姿だった。

　部屋の中には英樹と吉住、それと見覚えのある男が二人いる。

　将一と敏郎が部屋に入ると、吉住の後ろに控えていた二人の男が、少し震えた。将一と言葉を交すことなど年に一度あるかないかなので、緊張しているらしい。

「その者たちは確か、牛島洋平と池野文彦と申したな」

　惣領に名前を覚えられているとは思ってもみなかったのだろう。洋平と文彦は平伏した。

「ところで英樹、一体なにごとだ」

「本日未明に、原口の横領の仲間と目していた七戸雅也を、我々が急襲いたしました」

　英樹の代わりに、吉住が落ち着いた声で報告をする。

「それで？」

「味方に死者三名の損害を出し、七戸雅也も死亡いたしました」

「なに？　七戸を殺しては意味がないではないか！　七戸の親玉を探っていたのであろうが！」

　声を荒げる将一に、洋平と文彦は身をすくませた。

「殺した理由を申してみよ」

「七戸の抵抗が激しかったため、捕縛が難しいと判断いたしました」

「俺は五体満足で捕縛しろとは言っていないぞ。それは理解しているだろうな」

　大事な証人を殺したというのに、吉住の落ちつき払ったその態度が、将一の癇（かん）に障る。

「惣領殿、こちらをご覧下さい」

　吉住が洋平に合図を送ると、脇に置いてあった風呂敷が差し出された。洋平が広げると、中には木箱が入っている。

「それがどうした」

「どうぞ、中をご確認ください」

　箱を開けると、刀身が出てきた。

『大森住人　生野巽』と銘が彫られている。

「この銘は……！」

「ご存知のとおり、これは神原が抱えている刀匠の名前でございます」

　長い間宮中の警護を預かっていた神原には、刀を鍛える専属の村があった。そこには腕のいい刀匠が何名もおり、人材を欲している橘は、常にその村に注目していたのだ。

　この生野巽という人物も、橘が目を付けている刀匠の一人である。

「刀の持ち主は、神原忍。神原の中枢にはおりませんが、一族の者であることには間違いございません。これがあれば、橘が神原を攻める大きな理由になります」

「これならば、神原が横流しに関わっているという十分な証拠になりますぞ」

　敏郎の声もはずんでいた。

「……」

　吉住と敏郎の言葉に、将一は考えこむ。

「いかがでございましょう、惣領殿。今こそ憎き神原を討つ機会ではございませんか」

「兵を送るのなら、わたしが将になろう」

　それまでの沈黙を破り、英樹が言った。