第1章 透過する二人の観測 4
人工島に向かう前に、サッカー用の人工芝を見て回ることにした。僕が「見て回る」と口にすると、ルリは両手を丸めて筒状にし、それで人工芝の表面をまじまじと見つめたあと、その場で一回転した。僕が何のリアクションも返さないでいると、彼女はその一連の動作を何度も繰り返した。
僕はどうでも良くなって、人工芝の上を歩く。
先ほどまで歩いていた砂の上に比べると、格段に歩きやすかった。表面に撒かれた黒いゴムチップの感触が、靴底を通して足の裏に微妙に伝わってくる。
僕はその場にしゃがんで、ゴムチップを一つだけ摘まみ上げて観察した。きちんとした立体になっているわけではない。この場合の「きちんとした」というのは、すべての辺の長さが等しいという意味だ。
「私達、どうしてこんな所まで来たんだろう」僕の背後から、ルリが言った。
「どうしてって……」僕は立ち上がりながら振り返る。「だから、行方不明になった生徒を捜しに来たんじゃないか」
人工芝の周囲に立つ電灯が白い光を放ち、ルリの姿を照らしている。そうしていると、彼女の姿は陰って見えた。何か思い詰めている表情をしているように見える。
「本当にそうかな」ルリは言った。
「どういう意味？」
「その生徒を捜すことは、私達にとっても意味のあることなんじゃないかな」
僕は歩いていってルリの手に触れる。彼女が嵌めている手袋を外し、彼女の手の表面に触れた。
指を握る。
「そろそろ、シャワーを浴びたい」彼女が僕を見て言う。
「たしか、その辺にあったと思うけど……」
僕はサッカーコートに隣接する施設を指さす。そこは、サッカーの練習を終えた者が利用する更衣室で、シャワーも備え付けられているはずだった。
「じゃあ、浴びてきてもいい？」
「開いてないよ」
「私達、すけすけなんだよ」
「今は違うみたいだ」
そう言って、僕はルリの手を持ち上げて電灯の光に照らす。今は光は透過していなかった。
「本当だ」ルリは自分の掌を見つめる。「どうしてだろう」
「さあ……」
「私達、たぶん、学校にいるべきではなかったんだ」ルリは急に話を戻した。「きっと、ここまで来る必要があった」
「どうして？」
「これは、たぶん、移動そのものに意味があるパターンだと思う」彼女は話す。「考えてみれば、止まっているものなんて何一つとしてないんだね。地球は自転も公転もしているから、地球上にあって止まっているように見えるものでも、本当は動いているんだよ。そして、銀河そのもの、宇宙そのものも動いている」
「それなら、僕達はあのまま学校にいてもよかったことになる」僕は指摘した。「学校にいようと、どこにいようと、地球は回転しているんだからね」
「自らの意志で動こうとすることに意味があるのかもしれない」
「なぜ？」
「その行方不明になった生徒は、自分の意志でいなくなったはずだから」
「誰かに強要されたのかもしれない」
「その場合は、その強要した誰かに意志があったことになる」ルリは目を閉じる。そのまま彼女は口だけを動かして話した。「私達は、その生徒がなぜいなくなったのかを理解する必要がある」
「理解して、どうなる？」
「それは、理解したときに分かること」
僕とルリは人工島に向かって再び移動することにする。階段を下りて、ずっと歩いてきた石畳の道に戻った。道はカーブして海岸線に沿って続いていく。
公園と人工島を繋ぐ橋の上に到着する。右にも左にも海が広がっていた。
ルリが欄干に駆け寄って、そこに上半身を勢い良くもたれかからせる。一瞬、落ちてしまうのではないかと思ったが、そんなことはなかった。もし、今彼女が正真正銘の透明だったら、地上に立っていることもできないはずだ。地球のすべてを擦り抜けて、宇宙の果てに向かって旅立つことになる。
風が一層冷たかった。耳が痛くなる。
橋は道路を丸々一つ持ってきたような体裁になっていて、両サイドには歩道があった。これは、車両によって人工島内に荷物が運ばれるためだ。歩道に挟まれた部分を自動車が通れるようになっている。
その道路の先に、人工島の入口に当たる巨大な鋼鉄製の門があった。
門を眺めている僕の隣にルリが立つ。
彼女も僕が見ているのと同じ方を見た。
「行かないの？」彼女が尋ねる。
「行きたいけど、今の僕達では擦り抜けられない」
「じゃあ、青色の帽子でも被る？」
「青色の帽子？」
「あの門は、緑色の帽子を被っているんだな、きっと」
僕は門の前へ進んでいく。ルリもあとをついてきた。門は長方形ではなく、円を四等分した扇形を二つ組み合わせたような形をしている。曲線が向かい合う向きに設置されていた。しかし、曲線の部分もそれなりの高さがあり、よじ登るのは到底無理そうだった。
僕は門の表面に触れようとする。
そのとき、背後から声がした。
「何者だ」と、小さな声。
僕は声がした方を振り返る。
明かりが及ばない街灯の根もとに、小さな何かが立っていた。
それが何であるのか、僕には分からない。
ゆったりとした歩調でそれはこちらに向かってくる。二足歩行をしているところを見ると、どうやら人間みたいだった。いや、本当に人間かは分からない。少なくとも、人間らしい見た目をしているというだけだ。
距離が近くなるにつれて、それがどういう見た目をしているのか分かってくる。上半身に黒色のパーカーを纏い、下半身も同じように黒いタイツで覆われている。パーカーのフードだけは白かった。その点はルリと同じだ。髪はかなり短く、正真正銘のショートという感じがする。けれど、前髪だけは長く切り揃えられていて、幼い印象を与えた。
「何者だ」と、それがもう一度声を発する。その声は、中性的なもので、模範的な音声にちょっとしたリバーブをかけた感じだった。もっとも、僕はリバーブがどういうものか知らない。あくまでその言葉から連想されるイメージが当て嵌まるというだけだ。
それは明らかに人間らしい見た目をしていたが、性別は不明だった。タイツを履いているところを見ると、女性と判定される可能性が高い。
僕が言葉を発する前に、ルリが彼女の前まで行って、その場にしゃがんだ。目の前の人型と同じ高さに視線を合わせる。
「何だ」彼女がルリに言った。
ルリは、彼女の顔を至近距離から見つめたあと、今度は手を伸ばして、彼女の茶色い髪を思いきり撫でる。
「可愛い」ルリが言った。
「離せ」
「何？ お話するってこと？」
