TS戦姫 黄金のアテナ

対峙

篝たちが突入する半刻前―――。

「・・・っ・・・ぁ・・・」

地面にうつ伏せで倒れるエルリィが、僅かに呻いた。

それを、シムは少し訝し気になりながら、エルリィの言葉を待った。

「・・・子供が、いた」

「・・・子供？」

「まだ、幼くて、兄弟(しまい)と、思う、二人の、男の子供が、いた」

エルリィは、振り絞るように言葉を紡ぐ。

「その二人は、きっと、精一杯生きてるんだと思う。あんな地獄のような所で、明日が来るとも分からない場所で、何時狩られるか分からない日々に怯えながら生きてる・・・」

声が震えていた。痛みへの恐怖が消えない。心が揺れ動く。

けど、それでも、エルリィは自分が知ったことを、精一杯の勇気で振り絞る。

「どうして・・・あの子たちが、怯えなければならない？ただ、生きているだけだ。今日を生きる為に、望みの薄い生にしがみついている・・・けど、あの子たちが、一体何をした？」

その時だった。

「黙れ」

ユシュナが、エルリィの頭を蹴り上げた。

「がっ！？」

蹴り上げられて浮いた頭。その頭を、髪を掴んで持ち上げるユシュナは、汚物を見るかのような眼差しでエルリィを睨みつけた。

「何をしたのか、だと？決まっている。男(・)に(・)生(・)ま(・)れ(・)た(・)事(・)だ。この世界は決定した。女(われわれ)の優位を。男(やつら)の不要を。それを疑う事は許されないのだ。このクズがっ！」

ユシュナが、戦姫の腕力でエルリィの頭を石床に叩きつけた。

「ぎあっ」

「ユシュナ、やめなさい！」

「いいや、こいつは殺すべきだ。こんなゴミは生きているだけで周囲に害を及ぼす。我々に必要なのは能力ではない。人柄だ。そして、こいつはその人柄の時点で既に我々の排除対象だ」

「しかし、彼女の能力は・・・」

「そんなものはどうだっていい！」

ユシュナの拳がエルリィの顔面をとらえた。

「ぐぼっ！？」

「ユシュナ！」

「黙れ殺すぞ」

ユシュナが殺気の籠った眼差しがシムを射抜く。

「貴様も貴様だ・・・いくらあの古代兵器が貴様にとって特別な意味を持つとはいえ、こいつにこだわる必要はない。それなのに、何故こいつを生かそうとする？情でも湧いたのか」

「違います。彼女の能力は唯一無二のもの。ここで消してしまっては・・・」

「言った筈だ。我々に必要なのは能力ではなく人柄だ。何度も言わせるな」

ユシュナは聞く耳を持っていなかった。

「こいつはここで殺すべきだ」

その時だった。

エルリィが、ユシュナの手を掴んだ。

「あ？」

「っ・・・か、かがり、さんの事は、こうてい、できない、かもしれない・・・」

視界が霞む、痛みが感じられない、頭が熱い。

そんな事を頭の片隅で考えながら、朦朧とする意識を必死に奮い立たせて、エルリィは、自分の本心を必死になって言う。

「でも、否定も、できない・・・！だって、やっぱり・・・」

エルリィの脳裏に今でも焼き付いている。

今日の地獄を、監獄の非業を、女たちの嘲笑を、男たちの悲鳴を、今でも覚えている。

それを知っている。その事実だけは、揺るがない。

「あれだけは・・・間違ってる。命を、一方的に、笑いながら奪う事だけは、絶対に間違ってる！」

「あっそう、死ね」

その直後、ユシュナの拳がエルリィに叩きつけられた。

そうして、エルリィは力無くその場に倒れ伏している。

その姿を見て、ルクスは嫌な予感を感じていた。

「あの傷・・・まさか・・・」

しかし、剣太郎の視界は捉えた。

かすかにエルリィの唇が動いている事に。

「まだ生きている。っていうか、あれで生きている方が奇跡だな」

剣太郎は、自分の浅はかさを恥じた。

「篝・・・」

剣太郎が篝の名を呼んだ時、篝は既に行動を起こしていた。

「は―――」というユシュナの言葉は、篝の鉄拳によって吹っ飛んだ。

戦乙女流決闘術『蒼火撃』

体重を乗せた拳は、ユシュナの顔面に炸裂し、そのまま壁まで吹っ飛ばした。

「っ！？」

即座に、シムが懐に飛び込んできた篝に向かって、ローキックを放つ。

しかし、篝は既にその場にはいなかった。

「二人とも、しばらく頼む」

そう言って、篝は壁を粉砕してそのまま向こう側へ去っていく。

「任せろ」

剣太郎はそう応じて、刀を構える。

ルクスも頷いて、その長剣を構えた。

「・・・・」

それにシムもまた、剣を構えて二人と対峙しようとする。

しかし、唐突に剣太郎の刀を持っていない手が動いたかと思えば、シムの頭部のすぐ横を、何か熱いものが通り過ぎ、それがシムの背後の壁に突き刺さった。

そこには、不自然に動く黒い影のようなものがあった。

「それが篝に不意打ち出来たカラクリか。案外しょうもないんだな」

「影に潜る、もしくは影に成る・・・どちらにしろ、奇襲以外では役に立ちそうもありませんね」

ルクスは嫌悪の視線を向けて、その影を馬鹿にする。

「そこを動かないでください。今すぐ叩き斬ってあげましょう」

その時、その影からずるり、とユシュナが現れる。

「どいつも、こいつも、私をイラつかせる・・・」

腕に仕込んだ、掌側から飛び出す刃を見せ、ユシュナは血走った目を剣太郎とルクスの二人に向けた。

「心臓を握りつぶしてやるっ・・・！」

「―――リィ・・・ルリィ・・・！」

「・・・・う・・・」

徐々に浮上していく意識の中で、エルリィは聞き覚えのある声に、その瞳を開けた。

そこに映ったのは、こちらを心配そうに覗き込む篝とラーズの顔があった。

「か・・・がり、さん・・・？」

「起きたか・・・」

「バイタル正常・・・損傷していた部分は、問題なく機能しているようですね」

無表情でも分かるほど安堵している様子が分かるラーズが、エルリィの頭に掲げていた手を引いた。

「気分はどうだ？」

「えっと・・・だい、じょうぶです」

「なら良かった」

ほっと息をつく篝に、エルリィは妙な感覚を覚える。

「・・・どうして、私の心配を・・・」

「俺のせいで、危険な目に合わせた。それで死なれたら、寝覚めが悪い」

「本当ですか？」

エルリィは、視線を伏せたまま、篝にそう言った。

「・・・・」

「本当に、そう思っているんですか・・・？」

エルリィは、震える声で、篝に尋ねる。

「戦争が、起きれば、多かれ少なかれ、男も女も関係なく、多くの人が死にます。それ以上に、多くの人が不幸になる・・・男の為に戦争を起こしたとなれば、世界中で男への迫害が強くなる可能性が出てくる。それは、とても、酷いことです・・・」

その言葉に、篝は何も答えず、ラーズは目をそらす。

必死に、言葉を振り絞るように、エルリィは言葉を紡ぐ。

「彼女たちが、女がしてきた事は、絶対に間違っている・・・でも、貴方がやろうとしている事も、絶対に正しいとも言えない・・・！篝さん、貴方は、どうして戦争を起こそうとしているんですか？それで、一体どれだけの人が傷つく事が、貴方は分かっている筈なのに・・・！」

エルリィは、すがるように、篝のドレスの裾を握り締めた。

「教えてください。貴方は、どうして、多くの人を巻き込んでまで戦おうとするんですか！？」

「・・・それは」

それに、篝は少しの間を置いて答えようとした。

しかし、その言葉は紡がれる事は無く、代わりにエルリィを抱く手に力が入った。

それに、エルリィはようやく顔を上げた。

そして気付いた。自分たちがいる通路の奥から、足音が聞こえる事に。

「下がっていろ」

篝は、エルリィを自分の背後に押し込んだ。

そして、通路の奥から現れたのは、一人の女だった。

「おやおや、何やら騒がしいと思えば、どこぞの虫が入り込んだようだねぇ」

それは、どこか不健康そうな様相をした女性であった。

「ここの責任者か」

「ん～？おや、おやおやおやぁ・・・誰かと思えば例の『悪魔』サマじゃあないか」

「俺の顔を知っているという事は、幹部クラスか」

篝は立ち上がって、右手の手袋を整える。

「もちろんだよぉ。我々の妨害を幾度となく振り切り、ついには国を一つひっくり返して見せた君を、組織が注目しないと思うかい？特に、君のようなは『異端分子(イレギュラー)』我々にとっても良い検体なんだよね」

そう言って、女の指の先から、それは色味の悪いどろどろとしたものが爪のように五本、伸びる。

「君を解剖させてもらうよ。今後、君のような『反則持ち(ブリーチ)』を即座に排除できるようにね」

（反則持ち(ブリーチ)？）

女の言葉に、エルリィは疑問に思う。

「・・・アネット」

『OK』

そこで篝が何かをつぶやくと、篝は自身の耳の後ろに手を当てる。

「エンゲージ　『ジャッジアクティブ』」

篝の姿が変化する。

長い黒髪が、編み込みのあるショートカットに変化し、服装も黒と青のドレスから、白のワイシャツとプリーツスカートという、その場に似付かわしくない格好へと瞬く間に変化する。

それと同時に、ラーズの姿も消えてしまう。

「これが噂に聞く『戦姫換装(エンゲージチェンジ)』・・・本来、リコレクトリンカーを持てるのは一人に一つ。二つ以上の所持は不可能とされているけれど、何故か、お前だけはそれを複数所持し、尚且つそれを切り替えて扱う事が出来る・・・」

酷く、面白そうに、その女は言葉を紡ぐ。

「確認出来ているだけでも五個・・・その秘密を解き明かし、丸裸にしてあげつよ」

女―――名をダリアというのだが、その顔を一層悪い笑みに染めながら、篝を見つめる。

それに、篝は静かに構えを取り、つぶやく。

「やるぞ」

一方、その頃、セドリックは、

（・・・弾、足りるか？）

入口からぞろぞろと入り込んでくる敵戦姫の部隊に、セドリックは砕いた瓦礫に隠れながら心の中でそう呟いた。

（思いのほか、敵が来たな・・・まああれだけ派手にやれば当然と言えば当然・・・足止めできっかな）

そう思いながら、外套の下に隠していたバックパックから取り出したパーツで突撃小銃(アサルトライフル)を組み立てる。

「ま、節約重視でやりますか」

そう呟いて、セドリックは飛び出した。

シモンの方では、一人の子供を前に、苦戦を強いられていた。

ガチン！！！

「うおあ！？」

その子供が、大きな口を開けて、シモンに襲い掛かってくる。

正確には、子供のような身なりの女、だが。

「テメッ、腹減ってんのか！？共食いは洒落になんねえぞ！？」

「バウバウバウバウ！！！」

「犬かァ！？」

実際、その女は犬のような身なりをしていた。

「クソがっ、さっき天井崩したのも、天井を食って穴だらけにしてたからだな！？」

再び、顎が飛んでくる。

それを、間一髪、手を引っ込める事で躱す。

「どこでもいいから喰うってか！？ふざけやがって」

「ばう・・・・」

四つん這いでシモンを獲物と見定めるその戦姫。その首にある首輪には『ペディ』と書かれていた。

「丁寧に首輪までつけやがって・・・女であってもペットはペットか」

シモンの言葉に憐れみはなく、ただひたすらに苛立ちを隠そうともしない声音で、輝くような朝日色のエーテルを震わせる。

「灰にしてやるよ、犬畜生が」