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7ー伯爵夫人

「クッキーを焼いてきたのよ」

「おー、マリーのクッキーか」

「ロロ坊ちゃまも一緒に焼いたから美味しいわよ」

「なんだ、ちびっ子はそんな事ができるのか？」

「まりーにおしょわったのら」

　教会を通り抜け、裏に出る。小さな庭を挟んで住居らしき建物があった。庭は道に面していて、そこから直接入る事ができるようになっている。

　その脇には花壇があって木もある。その前で1人の女性と一緒に、数人の子供達が遊んでいた。

「ハンナ、クッキーを持って来てくれたそうだ！」

「ビオ爺さん、クッキーですか？」

　クッキーだって！　と、子供達も一緒に寄ってきた。俺より大きい子が多い。その勢いに圧倒されてしまい、思わずマリーのスカートを握ってしまったのだ。

「ひょぇ……」

「大丈夫ですよ」

「うん」

「ハンナは初めてだろう、マリーだ。それにちびっ子がロロだ」

「初めまして、ハンナです」

「マリーです。私は、ビオ爺とは長い付き合いなんですよ」

「そうなんですね！」

　ハツラツとした元気そうな女性だ。歳の頃はリア姉より少し上かな？　シスターの様な恰好をしているがまだ見習いだろうか？　スカートが膝丈だ。

　明るいマロンブラウンのふんわりとした髪に、トパーズの様な濃いオレンジのパッチリとした目。ちょっぴり垂れ目なのが優しそうな印象なのだ。

「ロロでしゅ」

　ペコリとお辞儀をした俺に、しゃがんで目線を合わせてくれる。

「あたしはここのお手伝いをしてます。ハンナと呼んでね」

「はんな」

「そうよ」

「ボクはロロ」

「はい、ロロね」

　ニッコリとしてくれた笑顔が、ひまわりの様だ。

「孤児院の世話をしてくれているんだ」

「あらあら、それは大変ね。やんちゃな子ばかりでしょう」

「まりー、クッキー」

「そうでしたね。ハンナ、クッキーをみんなで食べてちょうだい」

　マリーが、持ってきた小さなバスケットをハンナに手渡す。沢山焼いて持って来た。

「まあ、とっても良い匂いだわ。みんな、おやつにしましょう。手を洗ってきなさい」

　はーい！　と、口々に言って子供達が建物の中に走って入って行く。あそこが孤児院になっているのだろう。

　その子供達をよく見ると、頭にケモ耳がありフサフサな尻尾のある子達もいた。まだ小さい子が多い。

「まりー、お耳としっぽ」

「そうですね、獣人の子達ですよ。この国には色んな人がいるんです」

「ひょぉー！」

　初めて見た獣人。俺はまだ行動範囲が家の周りに限られる。だから知らなかった。

　かなり興味深いのだ。

「マリーさんもロロも一緒にどうぞ」

「まあまあ、ありがとう。ロロ坊ちゃま、行きましょう」

「うん」

　俺達が建物の中に入ろうとした時なのだ。その教会の裏側に立派な馬車が横付けされた。

　街中を走っている様な荷馬車じゃないぞ。きっと貴族が乗っているんだ。馬車に紋章らしきものが付いている。

「おや、伯爵様の馬車だ」

　司祭のビオ爺がそう呟いた。伯爵様？

「この領地を治めている領主様ですよ」

「りょうしゅ？」

「そうですよ、この街で1番偉い人です」

　その馬車から、綺麗なドレスを着た女性が降りてきた。ブリムの広い帽子を深めに被り、膨らみを抑えた外出用のドレスを着ている。護衛らしき人達もいる。

　優雅に馬車から降りてこちらに歩いてくる。

　ビオ爺が頭を下げて迎える横で、マリーも頭を下げている。だから、俺もペコリと頭を下げたのだ。

「これは奥様、ようこそお越し下さいました」

「司祭様、有難う。今日は可愛らしいお客様がいらしているのね」

　そう言いながら、奥様と呼ばれた女性がいきなり俺の前にしゃがんだ。

　領主の奥様だろうに、しゃがみ込むから俺は少し驚いたのだ。

「驚かせてしまったかしら？　お名前は言えるかしら？」

「あ、あい。ロロでしゅ」

　びっくりして、ちょっと吃ってしまった。それに、とっても美人さんだ。良い匂いがするのだ。

　少しピンクっぽく見えるローズブロンドの髪を纏めていて、帽子から出ている後れ毛までお上品にカールしている。深いローズ色した優しそうな瞳で、俺を正面から見ている。

「まあ、良い子ね。ちゃんと言えるのね」

「母上、そんなところでしゃがみ込むとドレスが汚れますよ」

　後ろから男性の声がしたのだ。奥様の後ろからやって来たのは、リア姉とよく似た年頃の青年だった。

　見るからに坊ちゃんだ。マリーに坊ちゃまと呼ばれている俺なんかより、ずっと坊ちゃんらしい。キラッキラなのだ。

「あら、平気よ」

「これは、クラウス様」

「ビオ爺、お邪魔するよ」

　クラウス様と呼ばれた青年は領主様のご子息なのだろう。

　シルバーブロンドの、サラサラとした髪を後ろで1つに結んでいる。瞳はクールなブルーグレーだ。これはモテるだろう。

「ちびっ子なのに、大人しいのだな」

　そう言いながら、いきなり俺を抱き上げた。

「ひょぇ……ま、まりー」

　思わず、マリーに助けてくれと手を伸ばしてしまったのだ。

「大丈夫だ。ロロと言ったか？」

「あ、あい」

「何歳だ？」

「3しゃいでしゅ」

　短い指をぎこちなく3本立てる。

「そうか、一緒に入ろう」

　ニコニコしながら俺を抱いて歩いて行く。どうした？　心無しかご満悦に見えるぞ。

「ロロ、クラウス様は領主様のご子息だ。ちびっ子がお好きなんだよ」

　と、ビオ爺は言うが。それを言われたからと言って、俺はどんな反応をすれば良いのだ？

「ビオ爺、お好きなどと言うな。ちびっ子は皆で、可愛がって育てるものだと思っているだけだ」

　お、そうなのか？　それにしては、口元がニマニマしているが。俺のぷにぷにボディにやられちまったか？

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