魔王様、辞世の句が完成しないと還れません！

作者：奏多

「なんで倒せないの！？」

　勇者は剣を杖にして、肩で息をつきながら悔し気に言った。

　魔王はもう倒れ伏していた。

　自分達よりも身の丈がはるかに高く、岩のように大きな魔王。

　頭の角は、片方が折れ砕けたまま、その下には流れ出た血が広がっている。

　あと一撃。

　いや、そこらの兵士がえいっと剣を刺すだけで倒せるかもしれない。

　勇者の特殊能力、生命力可視化では、数字の「１」がずっと魔王の頭の上に輝いているのだ。

　なのに勇者と魔術師がいくら剣を突き刺しても、魔法を叩きこんでも、その「１」が絶対に削れない。

　魔力も尽き、体力も限界にきて……勇者は心が折れそうになった。

　魔王討伐のためには邪魔だと肩までで切ってしまった髪が、汗で頬に貼りつく。

　もう、何もできそうにない。

　だけど「１」残っているのなら、魔王は死んでいないのだ。数日で復活してくるだろう。

「私には倒せないっていうの……？」

　勇者は最後の力をふりしぼり、歩き出す。

「カシア！」

　仲間の魔法使いが、離れた場所から勇者の名前を呼ぶ。

　波打つ金の髪を無造作に結んで、灰と埃で頬を汚したまま、彼女は心配そうな目を勇者に向けていた。

　ずっと反目していた魔法使い。

　魔力の高い貴族令嬢だった彼女とは、普通の姫だった自分と、ドレスの美しさを競い合ったり、作った花冠の出来を比べて喧嘩したりもした。

　でも長い道のりの中、苦楽を共にして反発は友情へ変わった。

「今、やらなくちゃいけないのよブレンダ。魔王の手先を引きつけている兵達のためにも！」

　勇者カシア達が魔王だけを相手にしていられるのは、多くの兵で攻め込んで、他の魔物達をおびき出して戦ってくれているから。

　きっと多くの者が犠牲になっているのに、それを無駄にはできない。

　もしこれで魔王を倒せなかったら、ブレンダだけでも脱出させるのだ。

　魔王と戦った経験を持つ人間がいれば、魔王が回復しても倒す方法を探し出せる。

（ただ私は、責任をとるしかない）

　多くの兵を犠牲にしたのに、魔王を倒せなかった責任をとって、ここで果てる。

　そうしないと、ブレンダが逃げた後で責められるだろうから。

　勇者と認められた自分が敵わなかったのなら、ブレンダが満身創痍で脱出しても、当然だと思うはず。

　一歩一歩近づいたカシアは、魔王の近くへ来た時に首をかしげた。

「……？」

　魔王が何かを指先で書いている。

　声が出せないから、なにか言いたいことを書いているのかと思ってのぞきこむ。

　――果てる時にも　犬毛が気になる　掃除したいな

「俳句？」

　古い伝統芸術に、そういうものがあった木がする。

　五七五の言葉数で、心情を現すというものだ。文字数がだいぶん超過しているけど、それに似ていた。

　なぜここで俳句。

　あまりに異質な物を見たせいで、カシアは頭が混乱する。

　今は魔王との最後の戦いのはずなのに、疲れも手伝って、気力がごっそりと抜け落ちてしまったせいで、変なところが気になった。

「なんで毛？　センス悪すぎ」

　どうして勇者に倒される場面で、飼い犬の毛を気にしているのか。

「こんなところに犬の毛って……あ、さっきのフェンリル」

　魔王の前に倒したフェンリルがいた。その毛だろうか？

　それより毛が散らばっていると聞いて、カシアまで魔王の広間の埃っぽさが気になり出す。

　ここ掃除してないの？　いや、壁とか破壊したからそのせい？

　すると、地響きのような震え声で、魔王がつぶやいた。

「……やはりそうか」

　はっと緊張を取り戻し、距離を取るカシア。

　しかし魔王は倒れたまま……涙を流した。

「こんな句では情けなくて死ねん」

　そう言ったとたん、魔王の上に【能力発動　辞世の句失敗】と文字が浮かび、魔王が光った。

「え！？」

「な、なんなの？」

　カシアも驚いたが、後方にいたブレンダも目を疑ったようだ。

　光が納まると、魔王は起き上がり……そこに正座した。

「……」

　カシアは剣を構える。

　しかし魔王は動かない。

　そして頭の上には、生命力の残数「１００」の数字が表示されていた。

　カシアが、気力を振り絞って攻撃をくわえれば、すぐにでも削げる数字だ。

　けれど魔王は回復したというのに、じっと座ったままカシアに言った。

「そなた……俳句のセンスがわかるのか？」

「おかしいってのはわかるわ」

　あまりにひどいので、誰でも変だとわかるはずだ。

　カシアの返事を聞いても魔王は怒らなかった。

　それどころか、頼みごとをしてきた。

「我にセンスを授けるがいい。さすれば我を倒せるであろう」

「は？」

　思わず聞き返したカシアに、魔王は丁寧に説明した。

「センスだ。センスのいい辞世の句ができない限り、能力が発動して、我は回復してしまう。辞世の句ができれば、我は元の存在へと還り、魔王はいなくなるのだ」

「魔王を倒すのに……句？」

　なんだそれは。

　思わずブレンダと顔を見合わせる。

　ブレンダの方は、頭に手をあてて「夢を見てるんじゃないかしら私」とつぶやいていた。

　カシアも「これは死にかけの瞬間に見た夢？」と思いつつ、気になることを尋ねた。

「あなた、死にたいの？」

「魔王になる以前の、平和な暮らしに戻りたい。我は大樹に暮らす小さな獣だった。この石の城は我の喉に悪影響でせき込んで困っているのに、死ねなくて困っている。ごほっつごほっ」

　せき込み始める魔王。

　そこでカシアは思う。

　フェンリルの毛が気になるのは、この魔王が埃に弱いからか？　と。

　魔王は倒したい。そして正攻法では魔王の謎能力のせいで倒せないのはわかった。

　もはやこんなおかしな状況は放置して、近くの町の宿にでも泊まり、ゆっくり眠りたかったが、何度頬をつねっても痛いので、夢ではないのだろう。

　だからカシアは考えた。

　魔王を倒すことが、最も優先される事柄だ。

　しかしこのままでは、なんど戦っても魔王を倒せないのなら……。

「し、師匠を紹介するわ」

　そうして勇者は魔王を連れて、俳句の師を探す旅に出た。

　けれどなかなか見つからず、長い事旅をしている間に……魔王と仲良くなってしまい、滅ぼしていいのか悩むはめになるとは、この時は思いもしなかったのだった。