196.あの男が照れている、だと？！
翌朝、執務室に入りぐるりと見回す。子ども達が遊ぶスペースとの間に、水色の壁が出来ていた。ぺたぺたと撫でていく。特に問題はなさそうだし、軽く魔法をぶつけたが吸収された。予定通りの効果だ。
一部だけ色の濃い壁に気づき、右手で触れてみる。扉のようで、ガタガタするものの開かない。ノブも見つからないので首を傾げた。
「おはようございます。今日もお願いします」
レライエが一番乗りで我が子ゴルティーを預けに来る。挨拶を交わす間にすたすた近づいた彼女は、がらりと扉を横に引いた。濃い青の壁が横にスライドし、中にゴルティーが放たれる。
「いい子にしていろ」
「きゅー」
親子の会話として正しいのか。ゴルティーは敬礼して母レライエを見送った。お疲れさんと声をかけて、扉を開けたり閉めたりしてみる。なんだ、引き戸だったのか。誰かに聞かなくて良かった。ほっと胸を撫で下ろし、ルシファーは己の執務机に向かう。
今日も両親共働きの家庭は忙しいらしく、シトリーが娘のキャロルを置いて行った。その間もペンを走らせ、スムーズに執務を進める。間の壁があるおかげで、魔法が飛んでこない環境は快適だった。
「うちの子もお願いいたします」
ルーシアの次女アイカも、青い引き戸の向こうへ入っていった。まだ保育園や学校に通えない年代の幼子ばかり。それも魔王城の重鎮の家庭の子が集まる。両親が魔王城に住んでいるため、祖父母に預けることが難しい。転移魔法陣が張り巡らされているが、やはり迎えの関係もあって魔王城内にスペースがあれば預けたいのが本音だろう。
それは構わないが、水色の壁の向こうから聞こえてくる騒ぎは凄まじかった。音量を半減させる効果がある壁だが、それでも騒ぎの遮断はできない。もし遮音してしまったら、ケガをして泣いた時に気づけない可能性があった。安全性を考え、防音効果は半減程度に抑えていた。
ドワーフは用途を聞いて、それに合わせた設計をすることが得意だ。子ども達を見守りながら、最低限執務ができる環境を整えたのだ。後で別途褒美が必要か。何しろ、予期せぬ事態で一晩中アスタロトと閉じ込めてしまったことだし。
詫びも兼ねた報酬を申請する書類を作成して、署名した。承認済みの箱へ放り込む。
「失礼します」
部屋に書類を運ぶアベルが、処理された書類を預かって代わりに未処理の書類を積んだ。
「今日はこれで終わりです」
「お疲れさん」
顔を上げたルシファーは、そこで凍りついた。いないはずの者が、しごく当たり前のような顔をして立っている。目を擦り、瞬きして確認した後、尋ねた。
「どうしたんだ？」
「何がですか」
「今日まで休みを与えたんだが？」
にっこり笑うアスタロトは、いつも通りのローブ姿で一礼した。
「貴重なお休みをありがとうございました。アデーレは今日も休んでおりますが、私は自主出勤させていただきますね。その分の休日を妻に与えていただければと思います」
なぜか断る要素を排除した早口で詰め寄られ、曖昧に頷いた。実はアスタロトの監視がない方が進むなんて、口にできない。アデーレが休むのに、アスタロトは出勤？ 仕事の虫だから、自主的に休日返上は珍しくないが……。
「あ、もしかして奥さんを抱き潰しちゃったんすか。やるじゃないっすか！」
アベル、その勇気は本当に勇者だ。心の底から感心するし、愚かだと憐れんでしまう。彼の口はいつも災いの元だった。絶対にアスタロトに消される。その心配をしながら仲裁に入ろうと立ち上がったルシファーは、見たことがない配下の姿に固まった。
あのアスタロトが照れている？ 本当に、本気で、絶対に、間違いなく？？ あまりに凝視したため、アスタロトの機嫌を損ねてしまった。言うだけ言って出て行ったアベルは被害に遭わず、釈然としない思いが残るルシファーだった。
「なんでオレだけ」
