ひーろー

魅入られる

　この世には、ヒーローがいる。

　全人類の六十％はヒーロー管理会社に属し、強者ランキングの番付に載る。

　ヒーローたちは日夜襲い掛かってくる、怪物・エイリアン・テロ集団といった、人類に敵対するものと、相対する。

　彼らは、いつだって戦う。

　愛する者のために。

　彼らは戦う。

　人類を守る者たちと。

　愉しむ為に、喜ぶ為に、復讐の為に、生きる為に、夢を叶える為に、自分にとっての唯一と出会う為に。

　ヒーローたちと相対する彼らは、人外な外見をしている者も多く居るが、そればかりではない。

　ヒトもいる。

　ただ、全員が、ヒーローと戦えるだけの能力を持つ。

　「さて、始めよう」

　白い部屋に声が広がる。

　座っていた数多の人々、怪物達がそちらを真剣な顔つきで見つめる。

　そこに座る、自身達の神を見据える。

　「ヒーロー団体の動向は？」

　「未だ、ここの特定とまでは至って無いようですな。ただ、個々人の自宅が襲撃を受けている例が多数挙げられております。つい直近であれば、アリ型の一族の巣の千ほどの内、二、三百が一人の襲撃で墜とされております」

　彼の言葉に即座に反応し、声を挙げたのは、丸い縁の大きなメガネをかけた、腕が六本ある老人であった。

　老人は資料を片手に淡々と現状を告げる。

　その報告に彼が続ける。

　「で、被害を被った者たちの保証は、どうしている？」

　「基本的には規則通りに。先ほどのアリ型の者たちは、被害が多少大きかったので、モグラ型の巣の一部を貸させてやって、カバーしております」

　数の多い化け物たちは分かりやすい集団名で呼ばれる。

　アリ型はここで一番数の多い化け物であった。

　数の多い化け物にも順列がある。強きものは幹部となり、名前が与えられる。

　名前が与えられれば、個人行動を許されその一族を率いることが、できるようになる。

　つまり、この場にもアリ型の幹部に当たる者がいた。

　ケーファー。

　ドイツ語で小さい虫の意味を持つ彼は、その名に合わず百七十センチ後半程の身長をしている。

　彼は人間を吸収した。

　アリの化け物の全長は基本的に八十センチ程であるが、彼は貪食であった。

　食料を得るために人々を襲い続けていた、そんなある日、彼は死にかけている一人の成人男性に出会った。

　食欲は彼を暴走させた。

　その男性を喰った。

　頭から順番に。時間をかけてでも食べた。

　一日はかかったが、その小さな体に一人の体を収めた。

　翌日人々を襲ったときに、一人のヒーローを喰った。半日で一人を食べきった。

　その翌日は四時間もかからなかった。

　その翌日は・・・。

　そんなことを繰り返していたある日、彼は宿敵認定者に出会った。その時、彼は成長した。身長が急激に伸びたとか、そう意味も含まれるが、能力自体も変貌した。

　彼の顎はより強靭に、幾本もある腕の甲殻はより硬くなった。

　「ケーファー」

　「は、はい！」

　ケーファーに声が降る。

　心が震える。あぁ、この失態をどう言われてしまうだろうか。

　恐る恐る顔を上げ、見えた口元は優しく微笑みを浮かべていた。心に溢れるは、神への信仰心か、食欲か。

　「誰かは分かってる？」

　かけられた言葉に、返すは一つの頷き。

　それを見て、口角は上がり邪悪さを増す。

　「喰えるか」

　「骨の一つ残らず」

　たった一言のやり取り。

　ただ、ソレで良かった。思いは通じ合った。

　神は自分を信じた。それに答えるのみ。

　顎が自身の食欲を表すように、殺意を表すように乾いた音を奏でる。

　それを見た神は、嬉しそうに頷いた後、ケーファーに退出を促した。

　街は晴天。

　今日も平和とは言い切れないものの、それでもいつもの日常が過ぎていた。

　ヒーローと化け物達の戦いは起こり、破壊された街を修復系の能力を持つヒーローが走り回る。

　街行く人々は、日常へと返っていく。

　一人の男が車道の真ん中に横たわっている。

　その男、ヒーローであった。

　強者ランキング十四位。名を国取　煉。

　自身の兵隊を生成し、戦わせる能力を持ち、アリ型の巣を破壊して回っているヒーローであった。

　アリ型に宿敵認定者が居ないのを良い事に暴れまわっている。

　「国取さん！そんなところで何しているんです？」

　一人の青年が、国取に声をかける。

　青年は国取の補助者を務めている。補助者はヒーローを最前線にて支える役割を果たしている。

　基本的に回復系の能力を持つ者が多く、国取の補助者である彼もその一人であった。

　「おーう、兵達が地下で迷っててな。俺が動かない方が位置の特定が楽なんだよ」

　「そんなことを言いながら、寝てたんでしょ。働いてくださいよ」

　補助者はボヤきながらも、国取に体力回復を施す。本人が怪我をする可能性の少ない国取の補助者は、疲労回復の得意な者を用意されていた。

　包む空色は、彼の体の奥底に響く。

　自身は体を動かしていないというのに、ただ兵を出すだけだというのに、心は不思議と疲れていた。兵達は、一人一人と自分の真下に集まり、自分に帰る。

　痛みはない、感情はない。

　一人。

　「殺られたな」

　「本当ですか」

　たった一言。

　一言告げて立ち上がれれば、二人に警戒が走る。

　補助者とは長い付き合いだった。彼は、すぐさまに国取から離れ、本部へと連絡を入れ始める。

　その姿に頷きながら、車道を殺された方へ歩く。

　乾いた音をスニーカーが奏でる。

　動きやすい恰好をと選んだのは、ストレッチジーンズと厚いパーカーだった。

　少しの後悔は何故だろうか。

　背中を走る冷たい汗のせいだろう。国取はそう決めつけ、一人歩く。

　彼の兵達は強い。

　一騎当千のランキング上位者たちに、一網打尽にされない程度には、攻撃性も、耐久性も持ち合わせている。

　たった一人。

　されど一人。

　確かに殺された。確実にアリ型である。モグラ型は、攻撃を仕掛けない限り襲ってこない。ミミズ型が、自身の兵士を倒せるわけがない。

　アリ型しかありえなかった。

　ふと、数メートル先の地面に意識が向かう。

　一つ、また一つと、亀裂が入っていく。

　亀裂が広がり、穴が開いた。

　国取にはその光景が、地獄への門が開いているようにも見えた。

　今までは、数十メートル離れた位置から、黙々と兵を出していれば勝てていた。しかし、今は違う。明らかに、相手の間合いだった。

　国取は、その穴から目を離さず、後ずさりで距離を開けていく。

　距離が十数メートルに近づいたとき。

　溢れた。

　蟻たちは我先にと、穴から飛び出す。

　国取の視界が黒に染まった。

　絶望にはまだ早い。

　「行くぞ」

　たった一言、それと片足で二回地面を蹴る。ソレだけで良い。

　足元から這いずるように、わらわらと、兵が沸く。

　沸いた端から、敵に向かう。

　視界は、光るシルバーの鎧と、黒の甲殻の丁度いい割合となった。

　「やはり、強いな」

　その声は国取の耳に粘り気を帯びて届く。甲殻同士を擦らせるようにして喋る声。

　アリ型の喋る化け物はただ一人。暴食。

　相対したヒーローの骨すら残さない。そんな化け物はヒーローなら誰しもが知っているほどの知名度を誇っていた。故に、国取も知っていた。

　「ついに姿を現したな」

　「ん、あぁ、待ったかい？」

　お互いの兵達の攻撃が止まり、海を割るかのように、二人の直線状に道ができる。

　国取の眼にそれが映る。

　二本足で立ち、四本の足で腕を組む。頭から生える触手は小刻みに震え、何かを探知している。人間のような顔には、一色の瞳が浮かび、大顎同士がぶつかり合い音を奏でている。

　自分の身長と差異は無かった。

　姿を認識して呟いた声に、独特の声音で暴食が返す。

　殺意は幻想に囚われたようだ。

　不思議と、暴食を無感情に見つめる自分が立っている。

　「復讐か」

　口は自然と動いていた。国取は日ごろ無駄口を叩かないが、体は会話を望んでいたようだった。

　首を傾げる暴食は、動こうとする気配もなく立っている。

　酷く不気味である。

　アリ型というモノは、基本的に群れで蹂躙することを得意とする。そこに戦略はない。生きるか、死ぬか、それしかない筈のアリ型が、戦闘を中断し二人の様子を見ている。

　「復讐？何のだ。違う、腹が減った。腹が減ったんだ。食べたい、食べたい食べたいタベタイ。旨い、甘い、苦い、酸っぱい筋張った、筋肉の良く育った物が食べたい。・・・・あぁ、男が良い。そうだ男が良い」

　暴食は国取と会話をしていなかった。

　宙を見上げ、自分に問いかける。

　返るのは食欲。変えるのは目的。

　神の為？違う。喰う為だ。

　心が定まった。

　その双眸は傾きを保ったまま、今度は確かに国取を捉えていた。

　魅入られていた。

　一つの化け物というのは、こうして狂うのか。こうして人々を襲うのか。

　捉えられた瞬間、瞳に跳ね返る自身の姿に恐怖を抱いた。心の底から這いあがるような恐れに、体は泡立つ。沸騰するような気分だった。

　笑っていた。

　確かに笑っていた。

　殺したい。

　そう思っていた。

　「喰ってみな、旨いぞ」

　零れた呟きに暴食は堪らなそうに身を震わせ、地にその六つの足を這わせた。

　それに続くように、二本足で立てるはずの化け物達が地面に体を倒す。

　兵達は距離を離し、隊列を整える。自身の武器は最高の状態だ。

　何物をも貫く剣は錆びついていない。

　「喰う」

　「殺す」

　お互いの感情に相違はさしてなかった。目的はどうあれ、既にお互いしか目に無かった。

　先に動いたのはどちらだったか。

　どちらにしろ、お互いにほぼ同時に動き出していた。

　兵達がアリとぶつかり合う。