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４

　四人で、チケットも千円札も何度か数えた。そしてそれは、間違いなく二十三枚だったのだ。一人ならまだしも、四人で数えた場合、そこに数え間違いというものが発生するのは、ほぼほぼありえないと言っていいだろう。

　にもかかわらず、記館さんは、しなくてもいい確認をしてきたのだ。

　いや――記館さんが、しなくてもいい確認を、するはずがない。

　する必要があった確認、としか思えない。

　だからこそ、だからこそ何故そんなことを聞くのかが、理解できなかった。

「神梨さん？」

「あの、どうしてそんなことを聞くんですか？」

「……いえ、疑問に思いまして」

　相変わらず、謎だった。

　まあ、記館さんの頭の中がどうなっているかなんて、僕には皆目見当もつかないので、どう考えても無駄なのだろうけれど。

「そこまで聞かれると、自信失いそうですけど、確か、そうでした」

「ふむ。わりと、曖昧な返事ですね。まあ、いいでしょう」

　そんなこと言われても……なんか申し訳ない気持ちでいっぱいになったじゃないか。

　質問の意図を教えてくれないのだから、不安になるのも仕方ないだろう！

　と、声を大にして言いたいところだが、記館さんの性格上、結局言ったところで無駄なので、僕は大人しく引き下がった。

　しかし同時に、記館さんも引き下がった。

　物理的に、具体的に、雑誌コーナーまで引き下がった。

　どうやら突然雑誌も買いたくなったらしい。まあ誰でもよくあることだが、仕事中に雑誌を買おうとする人は初めて見た。そしておそらく、これが最後だろう。

　まずレジから雑誌コーナーに向かうと、女性向け雑誌がある。記館さんのファッションセンスを考えれば、興味を惹く雑誌はなさそうだし、案の定、そこは足も止めずに通り過ぎた。

　次に漫画系統の雑誌が固まるところだ。記館さんに興味があるかは不明だったので、気になって様子を窺ったが、これもまた、足も止めなかった。

　そして。

　次は、

　大人向け雑誌コーナー。

　別名エロ本コーナー。

　記館さんはあろうことか、そこで足を止めてしまった。

　止めるだけならまだしも、上からある本を次から次へと読み漁っている――

　おいおい。おいおいおい。おいおいおいおい。

　待て待て、そこは、大人向け雑誌とは書かれているが、男性向け雑誌でもあるんだぞ！

　いやいや、確かに、記館さんはどう見たって十八歳以上だし、それに女性向け雑誌を男性も見ていいように、男性向け雑誌も女性は見ていいはずだが。

　それでも、それでもおかしい。

　記館さんはまだ読んでいる。全て流し読みに見えるが――そう、記館さんの記憶力をもってすれば、全て流し読みくらいが丁度いいのだ。

「ちょ――ちょっと、記館さん！」

　僕は思わずレジを乗り越え、記館さんの方へと向かった。

「何しているんですか！？」

「何って……エロ本読んでいるんですよ」

　記館さんは悪びれもせずに言った。悪くはないけれど。

「だ、駄目ですよ！　読んじゃ駄目です！」

　誰だ！　最近だとちゃんと立ち読みできないようにされているのに、このコンビニでは立ち読みできるようにしているのは！

　福友井！　お前だ！

「神梨さん、もしかしてエロ本が嫌いなんですか？　男性なのに」

「えっ」

　それはとても、難易度の高い質問じゃないだろうか。

　はい、と答えた場合。

　これは当然ながら、僕はエロ本が好きだということを記館さんに知られてしまう。別に好きなことに問題はなくとも、僕に性癖をばら撒く趣味は、生憎ない。

　いいえ、と答えた場合。

　記館さんが言っている通り、僕は男であるにもかかわらず、エロ本が嫌いだというのだ。興味がない――ならまだしも、嫌いというのは、それはそれである種の性癖に見える。

　だからここは、

「好き嫌いではなく、そんなことしてる場合じゃないでしょ！」

　と、話題を逸らして逃げた。

「いいえ、大事なことなので、教えてください」

「ぐっ」

　大事なこと……だと？

　僕の性癖が、この推理に大事だとでも言うのか……。

　だったら、教えるしかないじゃないか――

「って、そんなわけあるかー！」

「ばれましたか。残念無念また百年」

「遠い！　死んでしまうわ！」

「残念無念また怨念」

「死んだー！」

「ナイスツッコミ」

　とか言いつつ、記館さんはまだエロ本を読んでいた。

　事件の現場より、カオスな状況に思える。

　この人は残念でも無念でも因縁でもなく、とんでもなく天然だ。

　あんたのイメージが崩れてしまうんだ。

　あんたのイメージは赤色なんだよ。

　桃色じゃあないんだよ。

　ほんとに、知れば知るほど不思議な探偵だと、改めて思う。

「さて」と言って、記館さんが全てのエロ本を読み終わった。「そういえば、神梨さん、エロ本の売り上げの方はどうなんですか？」

　エロ本って、何か言ってほしくねえなあ。

　まあ――これはこれで、そそるのか？

「ぼちぼちでんなあ――と言いたいところですが、残念ながら、全く売れていませんね。ほんとに、これっぽっちも」

「そういう時代ですからね。仕方ないのでしょうけれど、やはり、一つも売れないとなると、取り寄せる意味もないんじゃあないですか？」

「ですから、このエロ本は、店長いわく一年前のものらしいですよ。それでも一つも売れないってんだから、馬鹿げた話ですよね。聞いた話によると、他のコンビニではちらほら――本当にちらほららしいですけれど、買う人はいるみたいです」

　つーか、何の話しているんだ？

　どう考えても、推理とは関係なさそうなんだが。

「へえ、そうなんですか。まあ、コンビニって、地域差がありますからね。この辺の方は誰も買わないってことでしょう」

「記館さん、買ってみたらどうですか？」

「セクハラですよ」

「…………」

「セクハラです」

　僕が悪いのだろうか。

　セクハラと言えば、記館さんだって、僕に性癖の暴露を要求してきたじゃないか。どちらかと言えば、あれこそセクハラだと思うんだけど。

　まあ――確かに、軽率な発言だったことは認めよう。

　けれど、素直に謝るのも癪だったので、心の中だけで謝っておいた。

　記館さんは、その後もいくつか店内を回ってから、

「そろそろ、戻りますか」

　と言った。

　記館さんはさっきまでの会話が無かったかのように、控室の方へと向かっていった。

　僕はここに残るべきか迷ったが、しばらく記館さんの見ていたエロ本を眺めてから、控室の中に戻っていった。

　しかし控室の中に入ると――

　事態は急展開を迎える。

　急加速し、急落する。

　福友井店長、弩頭くん、美笑ちゃん。

　彼らは全員倒れていた。

　そして――机の上にあったはずのチケットは、控室全体に散らかっていた。