「双子で同じ顔なら、妹の方が良い」と、婚約者は言った。
「あなたたち……、何をしているの……？」
私は目の前の光景に、唖然としたまま問いかけた。
「きゃっ、おねぇさま！ ご、ごめんなさい、あの、これはその」
慌ててシーツで胸元を隠すルーチェ。
乱れた髪は汗ばむ肌に張り付いて、とても淑女が他人前で晒す姿ではない。
他人、そう、私の婚約者の前──というか、すぐ横で。
その婚約者、ユスタス・ヴェネト公爵令息の第一声と言えば。
「っつ、ナターリア？ なぜこの部屋に？ はっ、そんなことよりルーチェが怯えてるじゃないか。彼女を責めるな。そもそもこれは、堅すぎるお前が招いたことだ！」
一方的に私を詰って来た。
意味が解らない。
でも状況は理解した。
私の婚約者は、我が家でのお泊り中。
私以外の相手と同衾していたわけだ。
私が出くわしたのは、浮気現場の彼ら。
"結婚するまで肌は許さない"
そんな私の言葉に、彼は我慢が出来なかったらしい。
「……さようで、ございますか」
さすがに、声が途切れがちになる。
対するユスタス様は、逆に勢いづいて語気を強めた。
「そうだ！ 融通の利かないお前と違って、ルーチェはとても愛らしい。姉妹でどうしてこうも違うのか。俺の婚約者がお前だなんて、貧乏くじも良いとこだ」
「姉妹？」
「ああ。伯爵家は双子だろう？ お前たちの顔は、本当によく似ている。だが明るく開放的なルーチェに比べ、お前の面白みの無さと来たら。"少しはルーチェを見習え"と要求したくなる」
「……。勘違いなさっておいでのようですが、ユスタス様。ルーチェと私は双子では──」
「わああっ。酷いです、おねぇさま！ いくらユスタス様を奪ったあたしが憎いからといって！！」
私の言葉を遮って、突然ルーチェが泣き始める。
「あああ、泣くな、ルーチェ。お前に悪いようにはしない。なに、俺の力で、婚約相手をナターリアからルーチェに替えて貰えば済む話だ」
彼の発言に、私は更に驚いて問い返す。
「本気ですか？ ユスタス様」
「なんだ？ 今更慌てて俺の機嫌を取ろうとしても遅いぞ。俺は次男とはいえ、公爵家。対するお前は伯爵家の娘。俺が望めば、婚約者の交代なぞ、わけはない」
「な……っ」
「浮気を謝るとでも思ったのか？」
ベッドの上でルーチェを抱き寄せたユスタス様は、得意そうにふんぞり返った。
「ユスタス様、本当？ おねぇさまではなく、あたしを選んでくださるの？」
半裸の彼にしなだれかかり、上目遣いでルーチェが目を潤ませる。
「ああ、ルーチェ。お前の腹には俺の子がいる。誰が見捨てたりするものか」
「っ！ 今、なんて……？ 子ども？」
つまり、ふたりの姦淫はずっと以前から続いていて、今回限りの出来心ではないと、彼は言ったのだ。
「きゃっ、嬉しい、ユスタス様！！」
「そういうわけだ、ナターリア。至急、リドリス伯爵に話を通せ。提案したいことがあるとな」
「…………」
かくしてユスタス様は、「婚約相手をルーチェに替えたい」と我が父・リドリス伯爵に主張した。
父はユスタス様の婚約者変更を受け入れるため、条件を出した。
"何があっても、二度と私を婚約者に戻さない"。
「なんだ、そんなことか」
ユスタス様は笑いながら承諾して、複数の書類に署名した後、契約成立に機嫌良く帰っていった。
窓の外に、ユスタス様と彼を見送るルーチェが見える。
束の間の別れを惜しむように熱い抱擁を交わしていて、もはや誰憚ることなく堂々と見せつけているかのようだ。
（悪びれもせずに、よくやる）
浮気についての謝罪は、とうとう一言もなかった。
その傲慢さが、自分を滅ぼすとも知らずに。
「長かったな、ナターリア」
「ええ、本当に。ようやく解放されますわね」
父の言葉に頷くと、私は晴れやかに微笑んだ。
（ユスタス様にはお気の毒だけど、まあ、自業自得よね）
◇
ルーチェは私がまだ幼い頃、屋敷に来た。
「ナターリアとは同い年だが、妹として可愛がってやってくれ」
私にそう告げたのは、お祖父様。いまは亡き、先代伯爵だ。
当時はまだご壮健で、リドリス家の当主として、家中では絶対的な存在だった。
「これからよろしくお願いします。おねぇさま」
ニッコリと微笑むルーチェは、あどけない顔つきをしていたけれど。
性格はなかなか以て、曲者だった。
「いやぁぁ。あたしもおねぇさまと一緒が良い──！ お茶会に行くのぉぉ」
「おねぇさまと同じブローチが欲しいわ。すぐに買ってきて」
「どうしてあたしだけ席が遠いの？ こんなのイジメよ」
「お勉強はいや！ あたしは好きに過ごして良いって言われてるもの！」
気に入らないことがあれば、すぐに泣きわめき、周囲に訴える。
「あれは母親を亡くし、哀しい娘なのだ。皆、よくしてやって欲しい」
先代リドリス伯爵は、ルーチェの望みを叶えるよう、家の者すべてに厳命した。
"淑女教育も必要では？"
そんな声には、渋い顔をした。
「やがて家を出る人間であるし、甘えられるうちは、甘えさせてやりたい。もちろんルーチェが望むなら、最高の教師をつけるつもりだが……」
ルーチェは望まなかった。
その後祖父はルーチェを遺して他界し、父が伯爵家を継いだ。
代替わりして間もない頃、ヴェネト公爵が縁談を持ち込んできた。
"公爵家の次男を、リドリス伯爵家の婿に"とゴリ押しされ、当時の力関係では断ることも出来ずに承諾。ユスタス様は、私の婚約者となった。
その頃から、ルーチェは徹底的に私の真似をし始めた。
ドレスを仕立てる際にも、私が特注した品と同じものを、その後すぐに発注した。
自分の茶色の髪は、私そっくりの金髪に染め、入念に化粧を施すと、遠目からでは間違えられるほどに。
行儀作法は苦手らしく、立ち居振る舞いまでは無理だったようだが。
同じ顔、同じドレス。同じ持ち物。
おかげでルーチェが"私の双子の妹"だと、勘違いする者も出て来くる始末。
そして今日、ユスタス様との婚約関係は、私を真似るルーチェに、その役割を移した。
◇
婚約者交代から数日。
ユスタス様を追いかけて、ルーチェは家を出た。
彼の方では喜んで彼女を受け入れ、しかし。
一週間もしないうちに、物凄い剣幕でユスタス様が押しかけて来た。
お茶を楽しむ私的な時間だったのに、家の者が通してしまったらしい。
「なぜだ、ナターリア！ なぜ俺が伯爵家に入れない！？ 次期伯爵をルーチェにすれば済むことだろう？」
「まああ、ユスタス様。先触れもなくいらして、いきなり大声を出されては驚いてしまいます。伯爵家の後継ぎは私。これは以前より揺ぎ無く決まっていることです。ユスタス様もご承知のうえで、書類にサインなさったでしょう？」
せっかくのティータイムが台無しだ。
けれど、いつか彼が抗議に来ることは折り込み済みだったし、ここはしっかりとわかっていただかないと。
そう思い、私は手に持つカップを置いて、ユスタス様に向き直る。
ユスタス様は不満そうに私の前に腰掛け、自分の分のお茶をメイドに命じた。
「だが公爵家の血を持つ俺が入ってやると言っているのだぞ？ ルーチェを家に残し、お前が嫁に行くべきだろうが」
「ルーチェは伯爵家を継げません」
「どうして？ お前が折れれば良い」
「折れる折れないの問題ではなく、あの娘に資格がないのです」
「はぁ？ 確かに彼女の知力はお前に劣るが、それはルーチェの愛嬌だ。勉強不足の件なら、今から励めばいい」
まだ、気づかないらしい。
「……ルーチェの素顔をご覧になりましたか？」
四六時中ともにいれば、機会もあっただろう。
案の定ユスタス様は、言葉に詰まった。
「う、っ。ま、あ……。女は化粧で化けるということがよくわかった。お前たちの美しい顔に騙されてしまったが、お前も化粧をのけると、冴えない庶民と変わらないんだな。詐欺師になれるほどだ」
馬鹿にしたように彼は鼻を鳴らしたが。
「生憎と。私は今日、化粧をしておりません。少し肌をいためておりまして」
「は？」
「ですから急にお越しになると、非常に迷惑なのですわ」
「お前ッ、その言いよう、生意気だぞ！ それに、化粧をしてない？ 嘘をつくな。だってお前は綺麗なままじゃないか。ルーチェとは違う──」
「まあ、ユスタス様から"綺麗"と言っていただいたのは、初めてです。有難うございます」
誕生日の贈り物はおろか、デートもエスコートもおざなりだったユスタス様。縁が切れてから褒めて貰うとは、皮肉なものだ。
彼も心当たりはあったようで、気まずそうに眼を逸らす。
「く！ ではなぜ、ルーチェはあんなに平凡なんだ……。お前たちは双子だろう？！」
「双子が必ずしもそっくりとは限りませんが──。まず、そこが間違いなのです、ユスタス様。私とルーチェは双子ではありません」
「な！ で、では姉妹か。だがお前の母は、お前を産んですぐ──」
「姉妹でもなく。私とルーチェに、血のつながりはないのです」
「……は？……」
今度こそ。ユスタス様は驚いた顔をした。
「ルーチェは、ユスタス様にお話ししなかったのですか？」
「待て待て。なら、なぜルーチェが伯爵家で娘として振る舞い、お前のことを姉と呼ぶんだ。彼女はなんだ？」
今日のユスタス様は「なぜ」が多い。他の言葉を忘れたかのように。
私は冷静に、彼の疑問に答えた。
「ルーチェは。あの娘は、私の祖父・先代伯爵の愛人の連れ子……。母を亡くした孤児を憐れに想い、祖父が引き取った平民の子ですわ」
「！！！！」
──そうなのだ。
祖父は市井に、若い愛人を囲っていた。
正妻が亡くなった後に出来た相手で、そのことについては父も認めている。
女性を屋敷に入れても良かったのだが、万一、子どもが出来るとややこしいことにもなりかねない。
伯爵家には立派な跡取り息子がいて、しかも孫は女の子。
祖父はしっかりと線引きをし、愛人とは外でだけ会う、静かな関係だった。
彼女には、先代伯爵と出会う前から子どもがいた。
その子がルーチェ。
愛人が亡くなった後、先代伯爵がルーチェを引き取ったため、遺児は我が家で暮らしていたが。
伯爵家の血はただの一滴も引いていない、平民に過ぎない。
だから、ルーチェがどれほど姿かたちを私に似せようと、彼女は伯爵家を継げない。
継ぐ資格がない。
ユスタス様は、そんなルーチェを選んだのだ。
「嘘だろう……？」
私の説明を聞き、呆然とユスタス様が呟く。
ルーチェからは、何も聞かされてなかったのだろう。
少し調べればわかることなのに、彼は調べなかった。
ユスタス様に話したことはあったと思う。
聞き流したであろう彼に、再三説明する義務はなかった。
元々ユスタス様は、公爵家から強引に押し付けられた、望まぬ婿候補だったから。
はじめは私だって、ユスタス様と向き合おうとしたのだ。
けれど彼は、気ままに振る舞うのが大好きで。
目下の者には横暴、女性にも居丈高。
都合の悪いことは、聞きたがらない。
面倒ごとは周りに任せ、失敗したら、責任は他者。
奔放な元婚約者殿は、"私のものは何でも手に入れたい"と動いたルーチェの前に、あっさりと陥落した。
"ルーチェの結婚相手が決まるまでは、ナターリアの妹として、我が家で面倒を見るように"。
ルーチェの結婚相手がユスタス様に決まった時、祖父の遺言は完遂された。
青ざめたユスタス様が、確認するように問う。
「じゃあ、ルーチェは何の身分も権利もない、平民なのか……？」
「ええ。でも問題ないのでは。伯爵家に婿入りしないユスタス様は、公爵家も継がれない。騎士位もお持ちではないので、いずれ家を出れば平民となられるのでしょう？ 結婚は可能ですわ」
「なんっっ！！ 馬鹿な。俺が平民になど、ありえん」
「ですが、ヴェネト公爵様がそうおっしゃっていたと、父を通じて聞いておりますが」
今回の件。
親として息子のために用意した婚約を、勝手に破談にしたユスタス様に、ヴェネト公爵は激怒。
ユスタス様自身が選んだ道だと、今後一切、助けない決意をされたそうだ。
肝心のユスタス様ご本人のお耳に入ってないのは……。
（ルーチェを迎えたことで、公爵家本邸を出て、別荘にでもいたのかしら。あら？ でも伯爵家を継げない話をお聞きになって、今日は来られたのよね。勇気を出して伝えた召使いがいたけど、話をすべて聞かずに彼が飛び出したってところ？）
推測しても仕方がないことなので、私はあっさりと疑問を放り投げた。
どうでも良いことだもの。
「こんな……茶番、到底認められるものか！ 仕方ない。お前との婚約を戻す。すぐリドリス伯に伝えるんだ。お前から願い出れば、伯爵も否は言うまい」
「お断りします。"何があっても二度と私を婚約者に戻さない"。そう約束されたことをお忘れですか？」
「約束は無効だろう！ 俺を嵌めておきながら！！」
「嵌めてなどいません。ルーチェとの間に、子まで儲けたのでしょう？ 無責任なことをおっしゃらないで」
「平民の子など知らん！」
「さすがに酷すぎますわ」
「このっ。ナターリアの分際で……！ 黙って俺の言うことを聞け！」
逆上したユスタス様が、立ち上がった時だった。
軽いノックの後、軽やかな声がした。
「ナターリア、ここにいるの？」
扉からのぞかせた銀髪の貴婦人に、ユスタス様が一時停まる。
「あら、お客様？ 失礼しました。ナターリアだけだと思ったから」
「気にしないで、もうお帰りになるところよ」
「ナターリア、貴様っっ」
「貴様？ そこのあなた。いまわたくしの姉に向かって、"貴様"と呼ばれましたの？」
初対面の女性に厳しい顔で睨まれ、外面の良いユスタス様は慌てたように言いわけをする。
「あ、いや、俺はナターリアの婚約者で──。"姉"？」
「この方は元婚約者のユスタス・ヴェネト公爵令息よ、オリエッタ。ユスタス様、ご紹介しますわ。彼女は隣国に嫁いだ私の妹、オリエッタ・ラグネル大公妃です」
「隣国の大公妃？ ナターリアの妹？？」
「ええ。ルーチェのような居候ではなく、実の妹ですわ」
「しかし、似ていないが……」
「双子だから"似ている"とは限らないと、言いましたでしょう？」
「双子？ まさか、"伯爵家の双子"というのは、お前とルーチェのことではなく」
「ええ、私とオリエッタのことです。オリエッタは幼少の頃、隣国にある母の実家に、養子として望まれましたの。そのまま向こうで成長し、大公閣下に嫁いで、今回は数年ぶりの帰郷。私に縁談を持ってきてくれたのですわ」
「縁談、だと？」
「はい。おかげさまで、良いお方が婿として来てくださることになりました。ですからユスタス様。リドリス伯爵家にあなたの席はもうありません。どうぞお引き取りください」
「そん、な……だって……、同じ顔だから、俺は妹の方でいいと思って…………」
私は無言で応じた。
とても失礼なことを言っていると、どうしてわからないのかしら。
執事に誘導されて、ふらふらとした足取りで部屋を出たユスタス様。
今後は正式な手続きなく、門を通さないよう徹底しておくつもり。
ユスタス様はもう、リドリス伯爵家とは無関係なのだから。
私はオリエッタと、淹れ直したお茶を堪能したのだった。
◇◇◇
「うふふふ。これで大恩ある伯爵家に、少しはご恩返し出来たかしら。ね、お母様。ナターリアお嬢様には幸せになっていただきたいもの」
あたしは遠い昔に亡くなった、母の墓前に花を手向けながら、これまでのことを報告した。
あんなバカ男が"おねぇさま"の夫になるなんて耐えられない。
苦労される未来しか視えないし、栄えあるリドリス伯爵家が食い潰されてしまう。
あたしに出来ることは、身体を使った害虫駆除。
ユスタスはまんまとあたしに溺れ、入り婿の地位を自ら手放した。
「にしても、子どもがいるって信じちゃって……」
私は身軽く立ち上がる。
"一度きりの気の迷い"。
そう言い逃れることがないよう、子どもが出来たふりをした。
彼が泊まった日に誘いかけ、お嬢様を誘導したのもあたし。
まさかこんなに上手く事が運ぶなんて。
お嬢様がクズ男を愛してなかったから、使えた方法だ。
じゃなきゃ、婚約者が浮気なんて、お嬢様まで傷つけちゃう。
ユスタスに対し、罪悪感が無いわけではないけど……。
でも、ナターリアお嬢様に対するアイツの態度ったらなかったから、これぐらいちょうど良い。
何年もお嬢様をぞんざいに扱った報いは受けるべきだし。
（ま、まあ、その意味ではあたしも、だいぶ伯爵家に迷惑かけちゃったけど）
けどお嬢様には見抜かれてたっぽいんだよねぇ。あたしが持ち出した鞄に、餞別がたっぷり入ってたんだもの。
（伯爵家の人たち、良い人過ぎるよ……。申し訳なくて、早々に追い出されようと暴れたあたしに、令嬢教育までしてくれようとするなんて。辞退するってば。平民よ？ あたし）
とりあえず、ユスタスは捨てて来た。
というか、伯爵家を継げないと聞いた途端、リドリス家に乗り込みに行ったから、その場でサヨナラしたわ。
彼、きっとリドリス家からは追い返されると思うけど、真実を聞いてくるはず。
あたしが敢えて伏せて来た、あたしの身の上。
逆恨みで暴力とか振るわれたら、たまらないもの。帰ってくる前に、逃げるに限る。
「さて、これからどうしようかなぁ」
"今日からあなたも金髪美人！"
"女優顔負け、なりきり演技術＆メイク！"
──なんて講座を、開いちゃうのも楽しそう。
あたしはどこにでも行けるし、何にでもなれる。
だって舞台女優の娘だもん。
茶色の髪が、風になびく。
爽快に伸びをしたら、青い空がすっごく、広かった。
お読みいただき有難うございました！
書きたい別のお話が遅々として進まないので、気晴らしに別の短編。ゆるふわ設定はご容赦ください。
メインがナターリア視点。おまけがルーチェ視点です。
今回は思い切って恋愛要素なし。あるのはルーチェの隠れた忠義。ジャンル・ヒューマンでいいかな…？
お話楽しかったよーと思っていただけましたら、お星様を塗って応援くださると大喜びしますヾ(*´∀｀*)ノ
どうぞよろしくお願いします♪
