たぬきそばから芽生えた細くて長い恋
かなり前の作品となりますが、未だに人気のあるラブコメでもあります。
いつもより、恋愛色の強い内容ですが、さっぱりとして読みやすい内容を目指しました。
それでは新たな一面でもある、ぴこたんすたーワールドへ、いってらっしゃいませ。
１２月３１日、大晦日。
夫婦二人で薪ストーブで暖をとりながら、一杯のそばのカップ麺を片手に、新しい年が迫ろうとする。
『５、４、３……』
大きなテレビから流れるのは、新年へのカウントダウン。
そのまま迎えた、二人だけの新年。
「あけおめ。今年もよろしく」
彼は若者らしい、あけおめという言葉と、いつもの温厚さで挨拶を告げる。
私もすんなりと、それに続く。
「はい、あけましておめでとうございます。よろしくお願いします」
今になって思えば、私たちの出会いは、あの寒い冬の夜だった……。
＊＊＊＊
「ねえ！」
「ねえ、おじさん！」
私こと、長い黒髪の奏は学習塾の帰りに、駅のベンチでぼろ切れの毛布を被って寝ていた、白髪混じりの男の人に声をかけていた。
気温は１０度以下。
いくら寝具に身を包んでも、肌に刺す空気は変わらないはず。
「こんな場所で寝ていたら風邪をひくよ。お家に帰ろう」
「ふがっ!?」
おじさんの体を揺すった途端、もそもそと布団がベンチから滑り落ち、そのまま地面へと落下するおじさん。
「ぐおおおおー、身体中が痛い。これは悪魔タクアンの呪いかー!?」
体をあちこち打ったのか、あまりの痛みだったのか、変な喩えで妄想の類いを叫びながら、床でバタバタと悶え苦しんでいた。
そんな地面で暴れていたミミズ絵図から、数分後。
おじさんは汚れた黒い作業着を手ではたきながら、すました状態で私の方に口を開く。
作業着ということは、外作業の仕事をしていたのだろうか。
「何だよ、ガキが何の用だ。おしめでも替えに来たか？ 生憎、俺はもう５０過ぎだが、そんな歳でもない」
「うん、おじさんは見た目が若いもんね。それに近くで見るとイケメンだし」
「若いって、お前もじゃないか。学生か？」
「うん、現役の女子大生だよ」
私は腰を上げて、おじさんに向かって、自慢げに大きく胸を張り上げた。
「でもな、肝心の胸がえぐれてるとなると……」
「なっ、これでもそれなりにあるんだよ」
「なるー。寄せて上げた鳩胸というやつか」
「何かその例え、超ムカツク」
このおじさんは口が悪いし、たちも悪い。
酒に酔っていないことを見るからに、シラフみたいだ。
昔から胸が人一倍小さいのは気にしていたけど、その言い方は酷い。
『ぐうぅ……きゅるるん』
私が素直におじさんからの発言に傷付いていると、おじさんのお腹から、可愛らしい音が響く。
「おじさん、お腹減ってるの？」
「ああ、今月もピンチでな」
「じゃあ、そこで待ってて」
私は偽善ではなく、純粋におじさんの空腹を満たしてあげるために、まだ閉店していない駅の売店へと急ぎ足で向かった。
＊＊＊＊
「はい。おじさん。これあげる」
私はおじさんに売店で購入した、緑のたぬきのカップ麺を渡す。
「おお、これは噂のたぬきそばか、ありがたいな。これで今年も大晦日を無事に越せるぜ。タダで貰っていいのか？」
「いいよ。あとカップ麺を作るためのお湯はあるよね？」
「ああ。携帯用のガスコンロをリュックに入れて持ってる」
「へえー。異世界の魔法使いみたいに炎の呪文で沸かさないんだね」
「何だ、そのラノベみたいな設定は？」
「えー、私は小説より、安くて美味しいノリ弁が好きなんだけどなー」
「ははは、ノリのいい元気娘だな」
冬の木枯らしが吹き荒れるホームから離れて、風のこない隅のベンチへと移動し、二人して暖かいコーヒーを飲み、おじさんと下らない話をしながら、色々と世間話を交える。
「所でさ、何でこんな場所で寝てたの？」
おじさんと一緒にシャケおにぎりを食べながら、ずっと気になっていたことを尋ねる。
「見て分からないのか？」
「その髭を剃ったら、さらにイケメンになっちゃうとか？」
「おい、大人をからかうな」
「何、おじさん照れてるの。可愛いー」
おじさんは余計なお世話だと言いながら、満更でもない顔をする。
「半年前から解雇されて、ホームレスなんだよ」
「あの白い幼虫のカイコ？ 確かに最近見かけなくなったけど？」
「その発想は違う。虫じゃなくて、会社をクビになったという意味だぞ」
「ええー、おじさん、今、無職なのー!?」
「わっ、声がでけえよ」
「あっ、ごめんなさい……」
私は声のトーンを落とし、控えめな口ぶりで、気になることを洗いざらい質問してみることにした。
「じゃあ、洗濯とか、お風呂とか、近くの川でとか？」
「おい、いつの時代の話だよ。コインランドリーや銭湯があるだろ」
「じゃあ、生活するお金はどうしてるの？」
「会社の退職金は万が一のために手をつけず、地味に缶拾いとかかな。たくさん集めれば、一日の一食ぶんくらいにはなる」
「それで作業着を着ている理由は？」
「知らないのか。最近の作業着は動きやすいだけでなく、保温性にも優れて温かいんだよ」
このおじさんは、私がのうのうと暮らす中、苦労を重ねてきたんだね。
そう思うと、涙がこぼれてきた。
「おいおい、こんな所で泣くなって」
「だって、おじさんがかわいそうになってきちゃって……」
「いいから泣き止めって」
おじさんが私の頭を撫でる。
ゴツゴツとして固く、大きな手。
優しくしてきたその手にあの証が付いてなく、胸につっかえていたことを聞いてみる。
「おじさん、ひょっとして未婚なの？」
「いや、結婚はしていた。今は離婚してバツイチだけどな」
「それで指輪をはめてないんだ」
「ああ。離職してお金がなくなってな。子供の将来とかを考えると、離ればなれになるしかなかった」
おじさんは一瞬だけ切ない顔をしていたが、すぐに私に笑いかける。
「さあ、帰りなよ。もう２２時過ぎだ。子供が遊んでいい時間じゃない」
「うん、おじさん」
「あのな、おじさんじゃなくて、辰巳という、きちんとした名前があるんだけどな」
「うん、分かった。辰巳さん」
「ちなみに私の名前は奏だよ」
「ああ、奏ちゃんだね」
辰巳さんの自己紹介を、自分の紹介で丁寧に返す。
「明日も会いに来ていい？」
「別に構わないさ、明日は昼からならここにいるし。それから緑のたぬきありがとな」
「うん、じゃあね」
私が手を大きく振りながら、バイバイとさよならをすると、辰巳さんも笑って返してくれた。
相手がどうであれ、これが二十歳を迎えた私の初めての恋だった。
＊＊＊＊
「ルンルン♪」
「随分とご機嫌ね、奏ちゃん」
「あっ、お母さん。おはよう」
「こんな朝早くからお洒落して、もしかしてデートかしら？」
「お母さんの想像にお任せしまーす」
まさか職無しの男とお出かけなんて、親に言えるはずがない。
私はお母さんからの言葉を上手にかわしながら、晴天の冬空へと飛び出した。
「まずは買い物かな。あの人、緑のたぬきが好きそうだったし」
まだ昼まで時間はある。
私は新聞のチラシで見た緑のたぬきの安売りを目当てに、最寄りのスーパーへと徒歩で進んだ。
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「つい買いすぎちゃったなあ」
一個半額という驚きの価格で売られていた、緑のたぬきが入った袋を抱えて、辰巳さんのいる野外テントへと行く。
でも、テントの中には人がいる気配がしない。
「不意の事故だったらしいわね」
「まあ、最悪、ひき逃げよりはマシよ」
近くの二人組の主婦がこちらに向かい、何かをコソコソと話している。
私は勇気を持って、その主婦の会話に加わった。
「あの、ここの人に何かあったのですか？」
「あなたは？」
「ここのおじさんの知り合いです」
「えっ、援交とかじゃないよね？」
「義妹みたいなものです」
よし、援助交際という不安材料は向こうには与えてない。
それから、半分は嘘を言ってない。
「実は朝方に車の事故にあってね、都内の総合病院に運ばれたのって……あっ、どこ行くの……!?」
「えっ、それはおおごとですね!?
あっ、ありがとうございました」
私はスマホでタクシーを呼んで、急いで車に飛び乗った。
彼の無事を祈りながら……。
＊＊＊＊
「だから大袈裟だって」
「だって、あなたに何かあったのか不安で」
総合病院の二階にある一人部屋で、親密な話をする男女。
二人ともいい大人で、何もかも理解できてるかのような会話だった。
「いい加減、俺から離れてくれよ。俺らは離婚しただろ」
「でもあの子にとっては大切な父親なんですよ。それなのに、身を隠すように駅の下で住んで」
「まあ、住めば都だけどな」
そこへドアのノックと共に、女性看護士が入ってくる。
「門画辰巳さん、面会室にて、お客さんがお待ちです。すぐにおいでください」
「はいはい。何だろうな」
辰巳は心配そうな元妻を励まし、ベッドから起き上がり、別の相手の面会をしに行った。
＊＊＊＊
「あっ、君は！」
右足に包帯を巻き、松葉杖をついた辰巳さんが面会室で会う際に驚きの声を出す。
「車の事故にあったと聞いて、飛んできました」
「まさに飛ぶ鳥の勢いというか。若いっていいねえ」
「はぐらかさないで下さい。私は本当に心配して」
「大丈夫、骨にも異常はないし、ただの軽い打撲さ。心配してくれてありがとう」
「無事で良かった……」
ヘナヘナと脱力しながら、ひんやりとした床に座り込む。
そんな私に辰巳さんは自分に言い聞かせるかのように、何度も謝っていた。
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「あの子が新しい恋人か。身なりからして大学生かしら。まあ、しっかりしていそうだし、悪くはないわね」
辰巳のいる面会室のドアのガラスから、相手の素性を覗きこむ。
「ママ、パパは平気なの？」
「ええ、パパにも彼女さんがいるからね」
「彼女はママじゃないの？」
「はいはい。その話はいいからもう帰ろうか。今日の夕ご飯はカレーでも作るわよ」
「わーい、ヤッター♪」
バンザイと両手をあげる小学生の息子。
まだ幼い子供ゆえによくは理解していないようだが、ワンパクには違いない。
（辰巳、彼女さんを幸せにしなさいよ……）
しばらくして、廊下の親子は何ごともなかったように、静かにその病院を立ち去った……。
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１２月３１日、大晦日。
辰巳さんと初めて食べたものは緑のたぬきでした。
思えばこのカップ麺との出会いがなければ、私は他の人と交際していたかも知れません。
まさに年越しそばを食べる曰く、細く長く生きるように。
相手が辰巳さんで、本当に良かった……。
Fin……。
この物語の続きはありませんが、個人的にもお気に入りの作品でもあります。
もしよろしければ、作品の評価などを下さると幸いです。
