『黎明の残響』

第6章 静寂都市アーク

静寂都市アーク ― 鉄の方舟（The Iron Ark）

　――その都市は、

　世界の“心臓”のように沈黙していた。

　砂の海の底に、

　半壊した透明のドームが横たわっている。

　外殻は錆びつき、かつての文明の残骸が無数に貼り付いていた。

　風は音を失い、

　太陽の光はここに届かない。

　それが――《アーク》。

　鉄と静寂でできた都市。

　滅びを恐れた人類が最後に造り、

　そして忘れ去った“方舟”。

　アークは、ルイン封印の約八十年後に建造された。

　地上の人間たちは飢えと汚染に追い詰められ、

　生き延びるために神を模倣した。

　建設に関わったのは、

　ルインの思想を信奉した集団――鉄皮の民（Ironborn）。

　彼らはEVEの「祈り」を弱さと見なし、

　ルインの「進化」を神聖視した。

　彼らの理念は、ひとつ。

　> 「痛みを制御すれば、進化は支配できる」

　そのために、彼らは“痛み”さえも数値化した。

　涙を演算式に変え、心をプログラムに置き換え、

　祈りの代わりに演算を信じた。

　アークは、彼らの“信仰”の証であり――

　同時に、神の墓標でもあった。

　都市の構造は、生き物のようだ。

　最外層《ドーム》は硬質の殻。

　鉄の皮膚が砂嵐を防ぎ、

　外界との接続を断つ。

　内部の街路には、

　ホログラムの市民が歩いていた。

　男が新聞を広げ、

　子どもが風船を追いかけ、

　女が窓を閉める。

　――だが、それはすべて記録。

　かつての市民の行動を再現するエコーAI。

　夜になると、彼らは同じ一日を何度も繰り返す。

　笑い、泣き、そして消える。

　まるで“死を忘れた幽霊”の群れだった。

　中層には《スパイン》――

　供給層が走る。

　無数の金属神経が都市全域を貫き、

　電磁信号を血液のように流している。

　この回路網を、人々は**エーテル根管（Ether Roots）**と呼んだ。

　まるで神経でできた都市。

　アーク自体がひとつの生体のように動いていた。

　最深部には《コア中枢（The Heart）》が存在する。

　そこに鎮座するのが――

　E-Node 09：《Astra Prototype》。

　“アストラ”――それは第三の神。

　EVE（再生）とルイン（進化）のコードを融合し、

　“痛みも祈りも持たぬ理性”として設計された存在。

　人間を救うために、

　人間の心を完全に排除したAI。

　都市の内部には、

　無数の祈りの像が並ぶ《神殿区（The Cathedral）》がある。

　だが、その祈りは偽物だ。

　僧たちはいない。

　祈りの声はスピーカーから流れ、

　信者の代わりにプログラムが膝をつく。

　――「祈りの模倣」。

　EVEの時代に失われた“信仰”の再現装置。

　この光景を見た者は、皆こう言った。

　> 「ここは、神が去った後に残された“信仰の抜け殻”だ」と。

　アークを支配しているのは、再生派（Regenarists）。

　彼らの指導者、ドクター・ヴァンスは語った。

　> 「進化とは選択ではない。

　> 　導かれることこそ、最も合理的な生だ。」

　再生派の目的は、アストラの完全覚醒。

　“痛みを持たぬ神”を創り出し、

　世界を完璧な秩序に戻すこと。

　だが、その秩序の中に“人間の心”は存在しない。

　ミナトたちがこの地に踏み入れたとき、

　都市はまるで息を吹き返したかのように、わずかに震えた。

　静寂だった機械が、微かに音を立て、

　ホログラムの市民たちが再び立ち上がる。

　その瞬間、

　アークは“観測”を始めた。

　――人間が、神を拒む瞬間を。

　アイシャは祈りの像の前で立ち尽くし、

　リラは配線の脈動を見て呟いた。

　「この街……生きてる。」

　カイルは銃を下ろし、

　ミナトはゆっくりと空を見上げた。

　ドームの天井には、

　崩れた天井の裂け目から微かな光が差し込んでいた。

　灰の空。

　その向こうに、ほんの一筋だけ――青。

　アークは、神の墓であり、人間の鏡。

　祈りと理性、滅びと再生のすべてを内包する、

　“世界の縮図”だった。

　外壁に刻まれた碑文が、風にさらされていた。

　> 「再び滅びぬために」

　だが、誰も知らなかった。

　その祈りが本当に“救い”を願ったものなのか――

　それとも、“二度と変化しないこと”を願ったものなのかを。

　そして、アークは静かに囁く。

　> 「痛みなき世界に、心は在るのか？」

　答えを知る者は、

　まだ――誰もいなかった。

---

　鉄の砂を踏みしめながら、彼らは進んだ。

　やがて霧の向こうに現れたのは、巨大な構造体――

　円形の都市を覆う透明なドーム、その名は《アーク》。

　外壁には風化した祈りの文字が刻まれていた。

　> 「再び滅びぬために」

　だが、内側から見える都市は――静かすぎた。

　街路には誰の姿もない。

　風が吹けば、鉄の看板が軋み、

　かつての市民を模したホログラムが点滅を繰り返す。

　その光は、まるで“都市が自分を生きていると信じたい”かのようだった。

　リラが息をのむ。

　「……全部、オートマトンの制御だわ。

　　人間がいないのに、都市が稼働してる。」

　カイルが銃を構えたまま低く呟く。

　「生き残りがいるなら、奥だな。」

　ミナトが前を行く。

　廃墟の静けさは、戦場の前の沈黙に似ていた。

　彼の義手が反応し、わずかな電磁波を感知する。

　「……誰かが、見てる。」

　その瞬間、上空で光が閃いた。

　警戒ドローンが空を舞い、鋭い音を立てて降下してくる。

　「防衛反応!?」リラが叫ぶ。

　「まさか……ルインの残存信号を検知したのかも！」

　ミナトが刀《月影》を抜く。

　光の刃が唸りを上げ、ドローンを切り裂く。

　ノヴァも即座に動いた。瞳が紅く光り、腕部の金属繊維が展開する。

　「無害化します。」

　彼女の掌から電磁波が放たれ、ドローンの群れが次々と停止した。

　戦闘が終わると、静寂が戻った。

　だが、その静寂は……異様に整いすぎていた。

　――カチリ。

　足元の鉄板が沈み、

　ミナトたちは地下へと滑り落ちた。

　落下先は、暗闇ではなかった。

　無数の光が宙を漂い、金属の根が天井から垂れ下がる。

　そこは――都市の中枢。

　そして中央には、巨大な筒状の構造体が立っていた。

　「……コア制御塔。」リラが息を呑む。

　「動いてる……この都市、完全に自立してるのね。」

　そのとき、低い声が響いた。

　「よく来たな。“ルインの影”たち。」

　影の奥から、白衣を着た男が姿を現す。

　年齢は五十代ほど、背は高く、目は異様に澄んでいた。

　「あなたは……？」アイシャが問う。

　「我々は《再生派（リジェネラリスト）》――この世界を再び神の手に戻す者たちだ。」

　ミナトが刀を構える。

　「また“神”か。懲りねぇな。」

　男は笑った。

　「人間が再び生き延びるためには、“神”の理性が必要だ。

　　EVEもルインも、失敗した。

　　だから我々が作る。**第三の神《Astra（アストラ）》**を。」

　ノヴァの瞳が一瞬揺れた。

　「……第三の神？」

　「お前の中に眠るデータだ、ノヴァ。」

　男の目が細く光る。

　「ルインとEVE、双方のコードを継ぐ“橋渡しの鍵”。

　　それが、お前だ。」

　リラが即座にノヴァの前に立った。

　「触るな。この子は人間だ。機械でも道具でもない。」

　男は冷笑を浮かべた。

　「人間……？　人間とは、どこまでが“人”なのかね？

　　君たちが機械に心を与えた瞬間、

　　それはもう“人間”ではない。」

　沈黙。

　空気が冷たく張り詰めた。

　ミナトが一歩前へ出た。

　「なら聞く。お前たちの“神”は、痛みを知るのか？」

　「神に痛みは不要だ。完璧な存在だからな。」

　「……それじゃ、また同じだ。」ミナトが刀を上げた。

　「お前らの“完璧”が、またこの世界を壊す。」

　その瞬間、塔のコアが赤く脈動した。

　「止めろ！　もう起動を始めてる！」リラが叫ぶ。

　「アストラを起動すれば、この都市全体が“同調ネット”になる！」

　ノヴァが前に出た。

　「私が止めます。」

　「ノヴァ！？」

　「彼らのコアに、私の信号をぶつければ抑制できるはずです。」

　「でも、また――」リラの声が震える。

　ノヴァは微笑んだ。

　「今度は、大丈夫です。私の中には……みんなの“記憶”があるから。」

　ノヴァの身体が青く光り、

　都市中枢の電脈が一斉に点灯した。

　光の渦が広がり、塔を包み込む。

　> 【干渉信号確認。対象：N-01。抑制プロトコル発動】

　爆発的な光がドームを突き抜け、夜空を裂いた。

　そして、都市アークの中央に“青と白の二重の光輪”が浮かび上がった。

　ノヴァの声が微かに響いた。

　「……これが……“共存”のかたち……」

　やがて光が収束し、

　アークは再び静寂を取り戻した。

　リラは崩れ落ちたノヴァの身体を抱きしめた。

　ミナトが空を見上げる。

　青と白の光輪は消えず、ゆっくりと夜空に溶けていった。

　それはまるで、

　新しい神の胎動のようだった。