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0-1.白銀の世界

１．白銀の世界

　飴色の少女はハッとして、辺りを見渡した。

　辺りは濃い霧で包まれ、1メートル先ですらろくに見えない。

　地面へ目を向けると、確認できる限りは雪で覆われている。

　はらはらと空から優しく雪が降る。

　霧の中から若い男の声がした。

「参ったね、こりゃあ。なにも見えんわ。」

　サク、サク、という足音とともに、飴色の少女の目の前を、その若い男が歩いていく。

　男は特徴的な服装をしていた。

　飴色の少女はその服装を見たことがあった。

　具体的には歴史の教科書の中で、邪馬台国だとか、そういう時代の服装として。

　男は腰に剣を下げ、右手に方位磁針を持っていた。

　不自然なことに、その方位磁針はプラスチック製であった。

　飴色の少女は無意識に男を追った。

　彼女は雪の上を歩くわけだが、雪には足跡がつかなかった。男には彼女が見えなかったし、声をかけたとしても、きっと聞こえないだろう。

　彼女はこの世界に干渉ができない。

　見ることしかできない。

　それはまるで、物語を読んでいるように。

　読者は物語に干渉できない。

　飴色の少女は知っていた。

　これは誰かの記憶(物語)なのだ。

　男は方位磁針を見て、ため息をつく。

「コンパスも効かねえし、どうしようかな」

　呟いてから少しして、ザク、ザク、と足音が聞こえてきた。足音が近づくにつてて、あんなに濃かった霧が何かの間違いだったように晴れてゆく。

　現れたのは一匹の獣。

　少女は獣を見て──否、見上げて、目を見開いた。

　白いオオカミであった。

　地面から頭まで、実に３メートル以上はある。その大きな口には、自身よりも大きかったであろう白鹿の生首を咥(くわ)えていた。オオカミの瞳はザクロの果肉のように赤黒く、白目はピンク色に充血していて、目の焦点は合っておらず、双方がギョロギョロと独立して動いていた。

　何よりも注目するのはオオカミはその口だ。

　白鹿の生首でよく見えないが、過剰に生えた牙がデタラメに伸びているのがわかる。牙が顎の中に収まっておらず、おかしな方向に生えた牙が、何本も何本も、唇や鼻の辺りからを突き抜けていた。

　飴色の少女の心臓が、キュッ、と強張る。

　無意識に汗が吹き出る。

　これはダメなやつだ。

　関わってはいけない類のものだ。

　飴色の少女はそう思った。

　男はそう思わなかった。

「おおっ、随分とリッパなワンちゃんだな！」

　ハハハ、と笑ってオオカミを見上げている男。

　場違いにも程がある。

　すると、

『鳴くか乞うか。』

　無感情な声がした。

　冷たい声色だ。

　それは間違いなくオオカミの声だった。

　男は苦笑い。

「乞うってなにを？

　縄張りに入っちゃってごめん、的な？」

　オオカミは白鹿の生首を離した。

　その大きな口が露わになる。

　異様に発達した顎は、上と下とで大きさが異なり、歪んでいて、噛み合わせることが全く出来なそうであった。不揃いの、そして過密なほどに生えた牙は下顎からも突き出ていた。

　口が閉じられないので口の中が少し見える。

　少女はゾッとした。

　口の内側、本来は生えない場所にまでも、みっしりと牙が生えていた。

『お、おオオ、御オオ。

　命(みこと)は贄か。乞うか。

　口をみみみヌヌぬか。怖れよ。』

　オオカミの声に感情はない。

　まるで無機物が発しているようで、冷たい感じがする。

　男は顎を触り、んん、と考える。

「ああ、そういうこと？

　いや、オレは生贄じゃねえし。

　あと、別にオマエも怖くねえし。」

『……。』

　オオカミはなにも言わず、スンスンと鼻を鳴らして男に近付けた。

　男は抵抗せず、オオカミに臭いを嗅がせたあと、オオカミの鼻と口元に手を置いて、軽く撫でた。

「いやぁ、怖いってか、むしろカッコいいと思うんだが。オレ個人としちゃあ。」

　男はオオカミを讃えた。オオカミの大顎を褒めた。男の言い方と態度は、本心からの言葉のようであった。飴色の少女はそう思ったし、実際にもそうであった。

　ザクロの瞳が、初めて男に向けられた。

　オオカミは低い声で、ヴヴ、と喉を鳴らし、声を出す。

『メ。』

「め？』

『め、め、名（めい）、、を、言えよ、名ヲ。』

「……。」

　男は黙って聞いている。オオカミが言い終わるのを待っている。

『言えよ、ちい、さき者よ、チチチ、、き、口の者。』

「んん、ああっ、名前？名前を聞いてる？

　オレ、ここでは──────っていうんだ」

　男は名を名乗ったが、突如吹いた風のせいで、少女の耳には届かなかった。

「で、オマエは？」

『……。』

「オマエの名前は？」

『………。』

　オオカミはなにも答えなかった。答えられなかった。オオカミには名乗る名前が無かった。

「ん～、じゃあ勝手に、××、って呼ぶわ。」

　××のところだけ、ノイズが入った。少女は××の部分を聞き取ることができなかった。

「で、頼みたいことがあんだけどさ、」

『……。』

「オレを美濃の国まで案内してくんない？」

　オオカミは返答をせず、代わりに顔を右方向へ向けた。

「あ、そっちなの？

　いやぁ、助かるわマジで。」

　オオカミは歩き出す。男はその後を追う。

　これから始まるオオカミと男の旅を、優しく降る雪が隠す。

　雪が一粒、

　読者であるはずの少女の肌に触れ、

　溶けた。

　溶けた雪は水滴一滴分にも満たない。