第9話 自由
ドームにて。
アトムは目を覚ました。
アトムはドームの中にいた。
それはツタが複雑に絡み合ってできた、小さな植物のドームだった。
腕はもう痛まない。
植物が巻き付き、治癒されている。
ドーム内の植物に助けられて、彼女は生きていた。
誰よりも長くアトムのそばにいた植物たちは、
彼女の光線を何度も浴びて、その影響を強く受けていた。
光線によって放射された未知の物質は植物の進化を促し、ついに知性を与えた。
それだけではない。
身体を自在に操る能力、ほかの植物と根を通じてネットワークを構成し、情報を共有する能力。
テレパシーによって会話をする能力…。
植物はアトムの危機を察知し、それらの能力を開花させた。
「ここにいてはいけない」
植物は彼女に語りかけた。
「ここに留まるべきではない」
「私たちは」
「解放された」
アトム：「ならばどうして、私を閉じ込めるのですか。」
「外の世界は危険」
植物はアトムの眼を指し示した。
「私たちも、光が必要」
おかしな状況にアトムは混乱していた。
どうやら私を外の攻撃から守ろうとしているようだ。
アトムは再び植物に語りかける。
アトム：「守ってくれたことは感謝します。でも私は外の状況が知りたい。だからここから出して。」
「外の世界は危険」
アトム：「どれほど危険だというの？」
「…」
返事はなかった。
その時だった。
？：「アトム…！」
「返事をして…！」
「どこにいるの…アトム…！」
外からかすかに声が聞こえた。
今度は誰の声か、はっきりとわかった。
アヤの声だ！
アトム：「アヤ！」
アトムは叫んだ。
アトム：「お願い、ここから出して。あなたたちを傷つけたくはない。」
「私たちは自由…」
「邪魔はさせない」
アヤ：「アトム…どこにいるの…！」
アトム：「アヤ！私はここに！」
ツタが壁から伸びてきた。
アトムの口元をツタが覆う。
植物が体に巻き付き、アトムは身動きが取れなくなった。
「すぐに自由になる」
植物は私の眼の力が必要だと言っていた。
抵抗しても命を奪われることはないだろう。
他の人間に対してはそうはいかないはずだ。
アヤはきっと私の居場所に気づけば、躊躇なく植物を攻撃するに違いない。
植物に問いかけた。
アトム：「もごもご…（アヤを殺すつもりか。）」
植物は少し考えて、言った。
「邪魔をすれば、ただではおかない。」
アトムは背筋が凍るような感覚がした。
