第8話 二人
計画の実行者に任命されてから、アヤは半年に一度、
アトムとロボット越しに面会をする機会が設けられた。
訪問者のいないアトムは、アヤを友人として扱った。
アトムが現れた。
９歳になった彼女は、すでにアヤの身長を超えていた。
アヤ：「あら、前よりもずっと大きくなって！
元気にしていた？」
アトム：「うん。」
その日、彼女はアヤを自身のお気に入りの場所へと連れて行った。
アトムはロボットと共に、森へ向かう。
アトム：「ほら、あそこ。」
アヤは驚いた。
アヤだけでなく、モニターを眺めていた周囲の研究員も。
ドームは森や草原などを再現した、一見すれば自然豊かな場所である。
ドーム内で害がないように、動物はおろか、
虫さえ一つも入らないよう徹底された、人工的な自然だ。
そのはずだった。
そこでは植物が独自の生態系を形成していた。
植物を食む動物がいなければ、花粉を届ける虫もいない。
それらの機能をそれぞれで補うように、植物が管で接続されている。
ドームの中で植物は身を寄せ合い、小さな自然のドームを形成していた。
アトムとアヤはその中にいた。
管が複雑に絡み合う様子は、まるで…
アヤ：「生きているみたい。」
アトム：「きれいでしょう。」
アヤ：「ええ。」
生命体の内部のようだ。
異様な光景だった。
アトムはしばらく黙って、そこに座り込んでいた。
メーターが基準値を下回る。
予定より順調に、すべての項目が確認された。
アトムがアヤと心のつながりを得ていること。
神経が安定状態を維持していること。
アヤに対して、警戒心を解いたこと。
そして、アトムにすべての状況をゆだねたこと。
研究者S：「チェック完了。アヤ、ドームの中へ。
ロボットの帰還操縦はこちらで行います。」
アヤ：「了解。」
アヤのロボットは何も言わずに、アトムのそばから遠ざかった。
アトムは黙って、植物を眺めていた。
研究者N：『聞こえますか、アヤ。応答願います。』
アヤ：「聞こえています。」
研究者N：『成功を祈ります。』
アヤ：「了解。」
アヤはドームの中を歩く。
画面越しに見ていた光景とは、ずいぶん印象が違った。
ドーム状の天井におおわれた空。
人工的に作られた草原や川。
端からたった数分歩けば、すぐに中心部へとたどり着いた。
驚くほど静かで、心細かった。
途中で帰還するロボットとすれ違う。
森の入り口に差し掛かった。
森は小さかった、けれどもこのドームの中では、とても広大に感じられる。
アトムの背中が木々の隙間から見えた。
アヤは遠くから呼びかけた。
アヤ：「…おーい！」
アトムがゆっくりと振り返った。
美しい顔立ちをしていた。
その日、ドームの中で初めて、二人の人間が顔を合わせた。
