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第4話 育児用ロボット
アヤはドームの改造計画に反対だった。
ドームの外側に無数のパイプをつなぎ、吸収したエネルギーを直接、軍事基地に送る計画だった。
エネルギーを取り出すことの意義を科学者として理解していたが、胸に抱えた霧は晴れない。
アトムをドームに閉じ込めておく道理はどこにあるのか。
アヤはアトムの成長を記録したファイルに手を伸ばした。
幼いアトムの写真が挟んである。
9歳まで彼女のそばに近寄ることができたのは、
特別に開発された育児用ロボットだけであった。
ドームの外で用意した食事を届けたり、
音声や画像を通じてアトムに教育を施した。
育児ロボットの寿命はたいてい3日程度で、
暴発するビームに破壊された。
その残骸を掃除するための装置や、ドーム内の環境調節機能、健康状態を把握する検査機など、
研究者たちは彼女が健やかに育つよう手を尽くした。
アヤは当時の出来事を思い出した。
初めて育児ロボットを操縦して、アトムに近づいた時。
アトムはクレヨンで紙に絵をかいていた。
クレヨンは食べても害がないよう、同僚が休憩時間を削って開発したものだ。
アヤはマイクに顔を近づけた。
アヤ：『上手ね。これは、花？』
アトムは黙って絵を描き続けた。
アヤ：『どこかで見たの。』
アトムは手を止め、本を差し出した。
アヤ：『開いて見せてくれる。』
アトムはページをめくり、カメラの前に見せた。
アヤの言葉を理解し、カメラの意味を理解していた。
アトムは優しく、賢い子に育っていた。
アヤにはそれがうれしくてたまらなかった。
長い年月の末、育児用ロボットの寿命が１か月程度になったころ、
初めて彼女と直接会うための計画が現実的になった。
アヤは計画の実行者に志願した。
