第2話 約束
ぽつぽつと点在する雲の下、
無機質な建物がずらりと並んでいる。
建物の一室で、アヤは電話機を片手に持ち、アトムに関する資料を読んでいた。
友人：『状況がひと段落したら、少し遠くまで羽を伸ばしに行こうと思っているんだ。』
アヤ：「それはいい。どこへ行くかもう決めてあるの？」
友人：『それこそ日本だよ。日本に行ってみたい。』
アヤ：「あら。本当。」
友人の話を聞きながら、
頭では自身に課せられた、あるミッションについて考えこんでいた。
ここはドームから数キロ離れた場所にある研究拠点だ。
当初は小規模なものだったが、
アトムの眼の有用性が明らかになってから、規模の拡大が進められた。
友人：『もしよかったら、日本を案内してもらえたらうれしい。』
アトムは小さな村で生まれた。
故郷で発生した事故が原因で、政府はアトムとその周辺住民の保護を行った。
それから様々な施設の建設が進み、アトムはドームで暮らすようになった。
アヤ：「そう、考えておく。」
友人：『どうも、助かるよ。』
アトムの眼から放たれるビームは、あらゆるものを蒸発させる。
触れた先からエネルギーが拡散し、さらなる連鎖を呼び起こす。
加えてエネルギーが原子から取り出される際に、未知の物質が大気中に放出された。
友人：『…』
アトムを取り囲むドーム状の構造物は、ビームを遮蔽するために最初に考案されたものだ。
内側で発生したエネルギーは巨大なドームの表面全体に分散され、
少しずつ侵食されるものの直ちに穴が空くことはない。
設備を整えながら、アトムは今もそこで暮らしている。
友人：『なんだか忙しいみたいだ。それじゃあ、また今度…』
アヤ：「うん、また今度話しましょう。」
友人：『それじゃあまた。気を付けて。』
プツン。
アヤはドームに関連したミッションを担う、研究チームの一人として勤務していた。
デスクに置かれたファイルには、これまでの活動の記録が残されている。
「アトムの眼をコントロールし、
彼女とその周りで人々が普通の生活を送れるようにする。」
それが目的だったはずだ。
それが今では、彼女の眼を利用するための研究があちこちで進んでいる。
「ドームが吸収したエネルギーを効率よく取り出す技術の開発に成功。」
なんて、当初の目的とはずいぶんかけ離れている。
一研究員であるアヤには明かされないことが数多くあったが、
大勢の職員が同じように施設の方針に懐疑的であった。
アヤは自身に課せられたミッションに頭を悩ませた。
「より多くのエネルギーをドームに蓄える技術」
ではなく、
「アトムが自身の眼を制御し、世界を見て回れるようになること」、
それがアトムとの約束だった。
