第11話 一人
アトムが十五才になるころ、海を挟んだ大国との戦争が始まった。
状況は劣勢を極めた。
議論の余地はない。少なくとも、政府はそう判断した。
それからドームの軍事利用は瞬く間に進んだ。
何も知らない一人の少女から、莫大なエネルギーが取り出された。
戦況は裏返る。
ドーム周辺が攻撃の危険にさらされ、多くの研究者がこの場所を去った。
一人、また一人、かつての幼いアトムを知る者が姿を消す。
アヤはそれでも研究所に残り続けた。
研究者Nがアヤのもとを訪れたとき、彼女はアトムのアルバムを眺めていた。
研究者N：「これまでお世話になりました。Nです。」
アヤ：「あら。Nさん。」
研究者N：「話をしたくて。少しいいですか。」
アヤ：「どうぞ。」
アヤはアルバムから目を離さなかった。
研究者N：「これまでいろんなことがありました。アトムのような変異人間が誕生して、
それをわが子のように育てるなんて。
大変なことばかりです。それでも今は、
あの日々がいつまでも続けばと、心から思います。」
アヤはうつむいている。
研究者N：「…アヤ。あなたがどんな選択をしようと構いません。
でも、これだけは言わせてください。
私は…。」
しばらく沈黙が続いた。
研究者N：「もう少し、あなたと共に働きたかった。あなたを尊敬している。」
アヤは返事をしなかった。
研究者N：「…もう行かなければ。ありがとうございました。健闘をお祈りします。」
バタン。
Nは去っていった。
部屋で一人きりになったアヤは呟いた。
アヤ：「それならば、ここにいてください。一人では寂しい思いをする。
アトムもきっとそう。」
アルバムには例のミッションの写真が載っている。
あの日、初めてドームで対面したあの日。
アヤはアトムに告げた。
軽薄な発言であったと、今でも悔やんでいる。
アヤ：「いつかあなたの眼が制御できるようになったら、みんなで外の世界を見て回りましょう。
大きな世界でなくてもいい、空があって、自然があって、人の営みがある場所に行きましょう。」
アトム：「…本当に。」
アヤ：「ええ、約束する。ドームの外にいつか出てみましょう。」
アトム：「うん。」
アトムはまだ、あの時の約束を覚えているだろうか。
