第十四話「空に掲げろ、神輿ヘッド」
準々決勝の相手は、青森・東北真風高校。
全国屈指のスピードチームで、「一陣の風」と呼ばれる連携カウンターが武器だった。
「相手、全員チーターみたいに速ぇ……」
赤木が舌を巻く。
瞬発力とポジショニングが絶妙で、ボールを奪ってもすぐに囲まれる。
前半、朝日南は2度のカウンターを受け、1点を失う。
攻めても、スピードに翻弄されシュートまで持ち込めない。
ハーフタイム、ロッカールーム。
重苦しい空気の中、翼が口を開いた。
「俺、思い出した。熊田監督が初日に言ってた“まだ使うな”って作戦」
「え、あれ？ まさか……あのリフトのやつか？」
七海が驚くと、熊田が静かにうなずいた。
「“神輿ヘッド”……。あれは一発で決めろ。やれば相手に警戒される。けど、今ならいける。風を止めるには、高さしかない」
後半残り10分。
0−1のまま時間が過ぎていく。
だが、ついに朝日南がCKを得た。
ベンチから熊田が右手で「高く掲げろ」のサインを送る。
翼がコーナーフラッグに立ち、ニヤリと笑う。
「さぁ――担げ、“神輿”を」
ゴール前、赤木が走り込む。
待ち構えるのは、鉄之介と宮本。
「いくぞ鉄！」
「任せた、相棒！」
グッと組んだ両腕で、赤木の腰を支える。
次の瞬間――赤木が空へと舞い上がる！
実況が叫ぶ。
「ええっ！？ 朝日南、選手をリフトしてる！？ これは……ラグビーのラインアウトだ！」
「いや、プレーは止まってない！審判も止めない！」
高さ3メートル超。
誰よりも高く浮かぶその姿に、スタンドが沸く。
「見せてやるよ……これが俺たちの“空中戦”だァ！！」
赤木の額が、翼の放ったボールを真芯で捉えた。
――ズドォン！！！
GKの指先をかすめて、ボールはゴール右上へ吸い込まれた。
「ゴォォォォォル！！」
ベンチが爆発する。
1−1。土壇場で同点！
「反則じゃないのかって？ 知るかよ。俺らはサッカーとラグビーのあいだを突き進んでんだ！」
赤木の叫びに、翼が笑った。
「ルールを使い尽くせ。それがラグカーだろ？」
残り時間はわずか。
その後も相手の猛攻をしのぎ切り、試合はPK戦へ。
そして――
「決めたァァァ！！ 朝日南、ベスト4進出！！」
夜のスタジアムに、ラグカー旋風が吹き荒れた。
試合後、翼は青森のキャプテンと握手を交わす。
「やられたよ……空を読める風なんて、聞いたことないぜ」
「こっちは、“空気読まずに飛ぶ”のが得意なんでね」
全国の注目が朝日南に集まりつつあった。
次の相手は――強豪・兵庫の星嶺学園。
戦術とデータを極めた“戦略型サッカー”の使い手。
熊田はつぶやいた。
「そろそろ、“パス”を覚えてもらうか」
