追放聖女の野獣旦那さま

辺境伯領はモフモフ天国 １

　＊　＊　＊

　精霊の加護を使い果たして、眠ってしまうと目が覚めるまでは時間がかかる。

　今回は、何回も連続して枯渇させてしまったせいか、一週間近く眠っていたらしい。

　もう、明日には辺境伯領についてしまうそうだ。

「モフモフと過ごす異世界の旅が……」

「……旅行など、辛いばかりでは？」

「確かに私たちの知る旅行といえば、魔獣を倒す旅の遠征ばかりだったかもしれません。しかし、世の中には楽しい旅というものが存在するのです！」

「……考えたこともなかったですが」

　ガリアス様を見ていると、実はワーカーホリックなのではないかと思うことがある。

　第十八小隊の皆様への心配りも完璧だし、食料の調達も、私のための細々した品物の用意まで全て自ら手配しているのだ。

　……他の人に任せればいいのに？

　そう思うけれど、どこか楽しそうでもあるので、声をかけそびれてしまった。

「……それはともかく。旅というのはですね。その土地の名物や美しい景色を見たり、珍しくて美味しいものを食べたり」

「例えばスイーツですか？」

「……よく分かっていらっしゃる！」

　そう、その土地のご当地スイーツは外せないだろう。そんなことで気分が盛り上がった私は、その勢いでずっと気になっていたことを口にする。

「あの、ところでガリアス様」

「何でしょうか？」

「……どうして私にだけ丁寧な言葉遣いをするのですか？」

「…………」

　黙ってしまったガリアス様。

　その、淡い茶色の毛並みを見つめて、返事を待つ。

　……距離をとりたいとかだったら悲しいわ。聞かなければよかったかしら。

　そんな後ろ向きなことまで考えてしまうほど長い沈黙のあと、ガリアス様は口を開いた。

「……嫌ではないですか？」

「えっ？」

「俺に、馴れ馴れしくされるのは」

「え、なぜ」

「なぜって……」

　ごにょごにょ聞こえにくい言葉、けれど私には「みんなそうだから」と聞こえたような気がした。

　多分、過去にいろいろあったのだろう。

　でも、私はガリアス様ともっと仲良くなりたい。

　一応、夫婦になる予定なのだし……。

「……ガリアス様との距離を縮めたいです」

「えっ！」

　そんなに驚くことかしら。

　あんなに注目を浴びる中で、私に手を差し伸べてくれたというのに。

「……竜から守ってくださったときから、ガリアス様は私の憧れの人なので」

「そんな」

「ずっと気になっていました」

「そんなバカな！」

　自信がないにもほどがある。リセルが、完璧なる聖女なんて呼ばれるようになったのは、ひとえにガリアス様の背中を追いかけたからだ。

　逸らされてしまった空色の瞳を追いかけて、ちょこちょこと移動する。

「本当です」

「……俺のほうこそ、あなたの背中を追いかけていたんです」

　……ガリアス様も聖女リセルに憧れていたのだ。

　ズキズキと胸が痛むのは、記憶を取り戻した私が、完璧なる聖女なんて呼ばれていたリセルとは、きっと違う人間だからなのだろう。

　だって、リセルならきっとこうした、リセルなら、という考えが拭えないから。

「震えていたあなたの噂が、完璧であればあるほど憧れ、それでいて、泣いていないか、怯えていないかと気になっていました。今思えば……」

「え？」

　私が怯えていたことは、誰も知らないはず。

　そう、本当は記憶を取り戻す前だって、どんなに完璧であろうとしても、本当の私は弱虫なままで。

「どうして」

「あの日、震えながら立ち上がった背中と、手を取ってくれたときの表情が……」

「っ、く……」

　無様だ。リセルなら、きっとこんな風に泣いたりしない。泣いたりしないだろうか。

　ううん、記憶を取り戻す前だって、こんな風に声をかけられていたなら、私の脆い虚勢は簡単に崩れ去ってしまったに違いない。

「リセル」

「っ、ガリアスさまぁ……」

　こぼれ落ちる涙が、王都とは違い乾いた大地を濡らしていく。

　次の瞬間、急に温かくなって、モフモフした感触に包まれていた。

「そうか……」

　そう、ずっと、きっと、こうして欲しかった。

　あの日から、もう一度守ってもらえたならと、夢見ていた。

　それでも、それと同じくらい、リセルは守りたかったから。ガリアス様のいる、この世界を。

　弱虫な私。でも、その思いを抱くのは、今の私だって同じくらい強い。

「分かった。もう、距離を置くなんてやめるから」

「……本当に？」

「守らせて、そばにいさせて欲しい」

「……嬉しいです」

　濡れた地面から芽吹いた草木が、私たちの足下をすくう。

　ぜったいに守ってくれる安心できる腕の中、ぐんぐんと空が近づいて、気がつけば大きな木のてっぺんにいた。

　そこから飛び立つたくさんの白い鳥。

　あっという間に緑に包まれていく大地。

「すごいな、リセルは」

「……本当に」

　こんな力なければ、とずっと思い続けていたのは否めない。

　けれど、今なら……。

　一際小さくまん丸な小鳥が私の指先に留まる。

　小さく鳴いたその小鳥は、聖女リセルとして戦っていた日々、よく励ましに来てくれた子に違いない。

「ここにいたの」

『ぴよ！』

「ねぇ、どうやって降りるの？」

『ぴよ？』

「……」

「はぁ、降りようか」

　結局、降りる方法は見つからず、ガリアス様に抱えられて正攻法で降りたのは言うまでもない。

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