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腹黒王子との出会い

私が殿下と出会い、王都に呼ばれたのは、春の終わりだった。

「レティシア、お前が王都へ行く理由は分かっているな？」

父はいつも通り穏やかだったが、その目は真剣だった。私を心配してくれている。

「視察、ですよね？」

「表向きはな」

母が優しく微笑む。しかし、目は笑っていない。むしろ悲しんでいるような。

「領地の改革が、少し目立ち過ぎたのよ」

そう、私はやりすぎた。

家族に守られている安心感からか、この世界にはない知識をどんどん取り入れた。

作物の二毛作。

家畜の飼育管理の徹底。

簡易的な消毒法。

石鹸と紙の改良。

結果、どうなったか。

うちの辺境伯領は、三年で税収が倍増した。

飢饉で苦しむことはなくなり、疫病も激減。商人が集まり、紙を製造する工房まで出来てしまった。

「中央が黙っていない」

父は苦笑する。これも、わかっていたことなのだろう。

「敵になる前に味方にする。それが王家のやり方だ」

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王城は、とても息苦しい場所だった。

豪奢な装飾、磨き上げられた床。

だがそこに漂うのは、見えない牽制と探り合い。

・・・前世の会社よりずっと怖い。

謁見の間に通された時、私は一瞬息を止めた。玉座の横に立つ、一人の青年。

金色の髪。

青い瞳。

穏やかな笑み。

第一王子、アルヴィン・クラウゼル殿下。

「辺境伯令嬢、レティシア・フォン・ルーヴェルト。よく来てくれた」

柔らかな声。

だが、その目は笑っていなかった。

「光栄です、殿下」

優雅に礼をする。視線が私に突き刺さる。

これは、完全に値踏みだ。

「色々と調べてさせてもらったよ。君の領地は、奇跡の復興を遂げたそうだね」

「父と家臣たちのおかげです」

「謙遜は結構」

にこり、冷たい笑顔をのぞかせる。

「収穫量を三割増やし、疫病を抑え、紙の製法を改良し、石鹸を庶民にまで広めた。・・・君の発案なのだろう？」

背筋が冷える。

もう、全て知っているのか。

「多少、提案をさせていただきました」

「多少、ね」

王子はこちらへ一歩、近づいた。

「どうやって思いついた？」

試されている。ここで下手な答えは、危険。

とりあえず誤魔化す。

「本で読んだ知識を応用しただけです」

「どの本？」

にこやかに追撃。

こ、こいつ、しつこい。

「古い農業書と、薬草書です」

嘘ではない。ただ、前世の記憶だとは言わない。

数秒の沈黙。

王子はじっと私を見て、やがて、ふっと微笑んだ。

「なるほど」

それ以上は追及しない。

だが

あれは信じてないな。完全に、疑っている。

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謁見後。

庭園に呼び出された。

「緊張している？」

「はい、少し」

「安心して。取って食べたりはしない」

くすりと笑う。けれどその目は、鋭いまま。

「君は賢い。だが、それ以上に危うい」

「危うい・・・ですか？」

「力は、使い方を間違えれば敵を生む」

私たちの間を風が吹気抜けていく。王子の金髪が揺れた。

「私はね、優秀な人間が欲しいんだ」

はっきりとした言葉。

「この国は腐り始めている。古い貴族は変化を嫌う」

青い瞳が私を射抜く。

「だが、私は変える」

その瞬間、分かった。この人は本気だ。

優しい王子の仮面の下にある、冷酷な野心。

「君は、私の側に立つか？」

政治的な誘い。それと同時に選択の強制でもある。

この質問に逃げ道はない。

でも。

不思議と、怖くなかった。

「殿下が、国をより良くするおつもりなら」

私は微笑む。

「喜んで、お力になります」

一瞬、王子の表情が、崩れた。

驚き、そして強い興味。

「面白い」

彼は不敵に笑った。

「君は恐れないのか？」

「殿下が、敵でなければ」

私の言葉に嘘はない。それを感じ取ったのか、アルヴィンは、ゆっくりと私の手を取った。

「ならば、君を絶対に敵にはしない」

指先に、王子の唇が落ちる。

その瞬間、胸が跳ねる。

「レティシア。君を私の――」

言葉を飲み込み、王子は微笑んだ。

「・・・いや。まだ早いな」

だがその目は、なにかを決意していた。私はそれを知りたくなかった。気付かぬふりをした。

「王都滞在中、私が直々に案内しよう」

それ、囲い込み宣言ですよね？

王子は優雅に笑う。

「逃げないでくれよ？」

背筋がぞくりとした。

逃げられるわけがない。

この人はもう私を手放す気がないのだから。