婚約破棄された公爵令嬢は、厨房で静かに生きていくつもりだったのに

第17話｜心臓がもちません

「ロゼリア様、今日は随分とご機嫌ですね」

　朝の支度を整えながら、アメリーがくすりと笑う。

「そんなこと……いつも通りよ？」

　即座に否定したものの、頬の熱が引く気配はない。

　……昨日のことを思い出しただけで、胸の奥がくすぐったくなるのだから仕方がないでしょう？

「でもなんだか……お肌もつやつやしてますよ？」

「そ、それもいつも通りよ」

　し、失礼ね！ そんなこと…………あるかも。

　鏡を見て、自分で驚いてしまう。

　確かにお化粧のノリもいい気がする。

「もしかして……ロヴァルド殿下と何かございましたか？」

「や、やだ、別に……」

　アメリーってば鋭いわ……。

「夜会から帰られて、すぐ自室へ籠ってしまわれたので心配していましたが……問題なさそうですね」

　にこにことしながらアメリーが言う。

「だ、だから……！」

「はい、出来ました」

　髪を結い終わったアメリーが、鏡越しにいたずらに笑う。

「ロゼリア様の髪色には少し重いかと思いましたが、本日はこちらのリボンにしてみました！」

　漆黒の細長いリボンが、髪に絡めるようにあしらわれている。

　これじゃ、まるで──

「もう……からかうのは止めてちょうだい」

「ふふっ、すみません。でもお似合いですよ」

　小さい頃から一緒に育ってきた姉のような、妹のような……アメリーには敵わないわ……。

「本日はなにを作られるんですか？」

「えぇと、そうね……パン、かしら……」

「またパンを作られるんですか？」

「ええ、ロヴァルド様が……」

　言いかけて、はっとする。

　更ににこにこするアメリー。

「本日はお手伝いを遠慮しておきますね？」

「え？ それは構わないけれど……なにかあるの？」

「お一人で作られた方が、殿下も喜ぶと思います」

「……！」

　思わず赤面してしまう。

　アメリーにはバレバレね……。

「そういえば……ロヴァルド様の好みって知らないわ」

　一人、キッチンで作業を始めようとして、ふと気付く。

「甘いものはそんなに得意そうではないけれど……」

　そうだ！

　パン作りにも慣れて、生地の仕込みはお手のもの。

　生地を捏ね上げ、発酵の工程に進むまで時間は掛からない。

「捏ねているときは無心でいられるのはいいけれど……発酵中はダメね」

　何もしない時間があると、昨夜の出来事を何度でも反芻してしまう。

　気持ちを伝えて、答えてもらって……。

　その後は……。

「きゃあああ！」

　誰も居ないのをいいことに、昨夜を思い出してはキッチンでのたうち回ってしまう。

「し、心臓がもたないわ……」

　両手で顔を塞ぎ、ため息をつく。

「早く発酵終わらないかし……」

　言いながら生地の方へ振り返ると、ロヴァルド様が、そこに立っていた。

　視界に入ったその姿に、思考が止まる。

「……っ……ッ……！？」

　声にならない叫びを上げて、立ち尽くしてしまう。

「い、いつから、そちらに……」

「たった今だ。……元気そうでなによりだ」

　……！ もう、もう、もう！

　どうしていつも……！

　……聞かれていなかったのが、せめてもの救いね。

「ま、まだ焼き上がってないんです」

「構わない。……料理の工程を見ておきたくてな」

　いつも通りのロヴァルド様。

　私だけ意識してるようで……ずるいわ。

「そうでしたか……今は発酵という休ませる時間でして……」

　……そうだわ。

　私の土俵に立たせればいいのよ！

「そろそろ発酵が終わりますので……ロヴァルド殿下！ お手を洗ってください」

「？ ああ、分かった……」

　頭にハテナが浮かびつつも、手を洗い始めるロヴァルド様。

　……意外と素直。

「こちらのタオルでお手を……」

　ふわふわのタオルを差し出すと、ロヴァルド様は両手を無言で差し出してくる。

　……これは、拭いてってことなのかしら。

「し、失礼します……」

　怖々と、でも丁寧に拭きあげる。

　……なんだかとっても恥ずかしいわ！？

「これは……なかなか心臓にくるものだな」

「──な……っ！ や、やっぱり聞いてらしたんじゃないですかっ！」

　……やっぱり、さっきの見られてたのね。

　ううう、穴があったら入りたい……！

　真っ赤になっているだろう私と、照れ隠しで口元を隠しそっぽを向くロヴァルド様。

「か、からかうのは止めてくださいませ」

　そう言って、生地が入ったボウルを手元に運ぶ。

「ロゼの……反応が愛らしいから仕方がない」

「……っ！」

　も、もうやめて……死んでしまうわ。

　ロヴァルド様を見ると、彼もまた照れている？

　……自分にも被弾してるのに。

　そんなところが可愛く思えてしまうなんて、私も大概なのかもしれないわ。

　……気を取り直して。

「こちらの生地を指で押してみてください」

「……！ これは……」

「何度もつついたらダメですよ？」

「む……」

　フィンガーチェックをしてもらい、生地の気持ち良さを実感してもらう。

　予想以上だったのか、二度目をされる前に止める。

　作業台に打ち粉をして生地を取り出し、六分割にして少し丸める。

「これに一欠片のバターを中心に入れて丸めて……完成です！」

「……見事なものだな」

「ふふ、やってみますか？」

　生地の誘惑に勝てなかったのか、素直に頷くロヴァルド様。

「む……こうだろうか」

「そうそう、お上手です！」

　まさか、一国の王子が一緒にやってみてくれるなんて思っていなかった。

　……私が誘ったから、よね？

　ってもう、私ってばまた……！

「どうした？」

「い、いえ、何もありません！ 最後に表面にミルクを塗って……岩塩を振りかけて」

「……塩を？」

「はい！ 生地の甘さにバターの風味、そこにお塩が加わって良いアクセントになるんです！」

　我ながら、いい笑顔で熱く語ってしまった。

　王太子殿下に対して、パンについて熱く語るなんて…………少しはしゃぎすぎよね。

　それでも彼は、優しい眼差しで私を見ている。

　……恥ずかしい。

「あとはオーブンに入れて焼き上がりを待つだけです。 お手伝いありがとうございます」

「こちらこそ良い経験になった」

「そう言っていただけると……今からお茶の準備をしますので、あちらに座っててください」

　お茶の準備を始めると、途端に沈黙が流れる。

　けれど──

　その時間さえ、どこか心地よく感じてしまう。

　……焼き上がる頃には、もう少しだけ落ち着けているかしら。

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