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第16話｜本当に同じ人ですか？

　何が起きているのか分からなかった。

　背中に回された腕の強さと、すぐ近くにある体温。

　混乱したまま固まった私に、ぽつりと呟く。

「……やっと捕まえた」

　……私はいつの間にか殿下を好きになっていて、殿下もそうならいいのにと願っていて。

　でも合理的に政略結婚を選択する人が、そんなことを思うはずがないと……そう思っていた。

　けれど、今のロヴァルド殿下は──

「君のパンを食べたとき、初めてロゼリアという女性に興味が湧いた」

「パンを、ですか……？」

「……ああ、自ら料理をする令嬢など、見たことも聞いたこともないからな。

　それまでは政略結婚に都合のいい相手、そうとしか思っていなかった」

　それは、一国の王子なら仕方がないことだと思う。

　現に私もそうだったのだから。

「だが君のもとへ訪れるたびに、令嬢らしからぬ姿を見たり、料理を振る舞われたりするうちに……」

「うぅ……忘れてください……」

「その、なんだ……」

　ロヴァルド殿下の言葉が、ふっと途切れる。

「ロヴァルド殿下……？」

「君が──」

　一拍の沈黙。

「……愛おしいと、思うようになった」

　自然と涙が零れていた。

　そうならいいのにと思っていて。

　でもありえないとも思っていた。

　……なのに。

　ロヴァルド殿下が、私と同じ気持ちで──

　もしかしてこれは夢かしら？

　……ううん。

　ロヴァルド殿下の声も、体温も、気持ちも──こんなに近くにある。

「私も……ずっと………」

　言葉がうまく続かない。

　喉の奥が詰まって、息さえうまく出来なくて。

　それでも──

「……そうならいいのに、と……思って……っ」

　涙を拭うように、瞳にそっと唇が触れる。

「…………っ」

　恥ずかしさに、思わず目を閉じた。

「……ロゼリア」

「……は、い……」

　呼ばれて、ゆっくりと目を開ける。

　すぐ目の前に、ロヴァルド殿下の顔。

　目が合うと──

　触れるだけの口づけが、唇に落ちた。

「……っ」

　唇が離れ、思わず視線を逸らしてしまう。

　恥ずかしくて、どうにかなってしまいそう。

「……あの、ロヴァルドでん──」

　呼びかけた声ごと、もう一度塞がれた。

「…………んんっ」

　さっきよりも、ほんの少しだけ長いキス。

「ふぁ………」

　唇が離れる。

　乱れた呼吸のまま、私は目が離せなかった。

「……そんな表情で見てくれるな」

「す、すみま──」

「……理性が飛ぶだろう」

「──！」

　ロヴァルド殿下はそう言って、顔を背ける。

　その言葉の意味を理解した瞬間、顔が熱くなり思わず手の平で顔を覆う。

　そんなつもりじゃ──

　そう言いかけてロヴァルド殿下を見ると、耳が赤く染まっていた。

　……貴方も照れてしまうのね？

　顔を背けたままの殿下に呼びかける。

「ロヴァルド殿下……」

「……なんだろうか」

　気まずそうに口元を隠して、顔をこちらに向ける。

「呼んだだけです」

　そう言って、にっこり笑う。

　照れ隠しの殿下の手つきも、なんだか可愛らしく見えてしまう。

　政略結婚を申し込んできた人と、同じ人とは思えないほどに。

　これがギャップ萌えというやつね！？

　そう思うと、余計に可愛く見えてきてしまうわ……。

「ロゼリア」

「はい、何でしょう？」

「からかおうとしてないか？」

　ぎくっ。

「えっ、いえ、そんなことは……」

　なんでバレたのかしら……。

「顔に書いてある」

「そんな、殿下をからかおうなんて……」

「……余裕が出てきたようで何よりだ」

　気持ちが通じあったあとだからか、こんなやり取りも楽しい。

「それよりも……」

「はい？」

「いつまで殿下と呼ぶつもりだ？」

「……！」

　腕を組みながら、ちらりとこちらを窺う殿下。

　や、やり返されてる……！

　でももう、私にだってそれなりの耐性があるのよ！

「ろ、ロヴァルド、様……」

「ロゼリア嬢」

「！」

　さっきまで呼び捨てだったのに……。

　……呼び捨てにしろ、ということよね？

「ろ、ロ、ロヴァ、ロ、ヴァルド……」

「『ろ』が多いな？」

　ニヤリと笑う彼。

「……虐めないでくださいませ」

　すでに真っ赤になった顔を両手で隠し、降参する。

　いきなり呼び捨てなんてハードルが高すぎるのよ……！

「……残念だが、そろそろだな」

「え？」

　ロヴァルド……様が、呟く。

　窓の外には、灯りのともった屋敷が少しずつ見えてきている。

　ほっとしたような、残念なような……複雑な気持ち。

　こんな気持ちになるなんて、思いもしなかった。

　夜会前の鬱々とした気分が、嘘のように消えていた。

　それもこれも、ロヴァルド様のおかげ──

　石畳の上で車輪が微かに軋む音が響き、馬車が屋敷の前でゆっくり止まる。

　ロヴァルド様にエスコートされ馬車を降りると、ひんやりした空気が火照った頬を撫でた。

「ロヴァルド、様……ありがとうございました」

「こちらこそ」

　呼び捨ての挑戦してみたけれど、やっぱり言えなかった。

　こんなことで恥ずかしがってしまっては、この先もロヴァルド様の思う壷かもしれないのに！

　ロヴァルド様にもう照れた様子はなく、いつもの無表情──

　でもなにかが違うのよ。

　鋭い目ではなくて、どこか優しさを含んだような……それでいて余裕を感じるような……？

　ロヴァルド様の顔を見ながら、そんなことを考えていた。

「……では、また」

「はい、お気をつけて……きゃ！」

　頭を下げようとした瞬間、不意に右手を掴まれ、引き寄せられる。

　そして耳元で、こう囁かれた。

「ロゼ」

「！」

「……明日はパンを頼む」

　そう言い残し、颯爽と馬車へ向かうロヴァルド様。

　私は赤くなった耳を押さえて、彼を見送るしかなかった。

　もう！もう！

　せっかく冷えたと思った頬が、また熱くなってしまったわ──

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