婚約破棄された公爵令嬢は、厨房で静かに生きていくつもりだったのに

第13話｜気になって仕方がないのです

　あの日から夜会の前日まで、落ち着いた日常を過ごしていた。

　それというのも、連日あったロヴァルド殿下の訪問が途絶えてしまったから。

　──あの時、

　殿下の提案を断ったせいで、不快にさせてしまった？

　それとも……飽きられてしまったのかしら。

　もう！ あんなに毎日来ていたのに！

　突然来なくなるなんて……！

　心のどこかにぽっかり穴が開いたような、もやもやした気持ちを抱えていた。

　いつの間にか、ロヴァルド殿下のことを考える時間が増えていた。

　──私は……。

　夜会当日。

　煌びやかなシャンデリアの下、社交界の人々が集まり、賑やかな声が会場に響いていた。

　深みのあるワイン色のドレスに身を包み、裾には黒レースが揺れる。

　耳元と胸元には、お母様から譲り受けたピアスとネックレスを身につけて、控えめながらも優雅さを添えていた。

　……ほとんどアメリーに任せたのだけれどね。

　テーブルにはワインやジュース、軽食やデザートが並んでいる。

　その中には、「シュークリーム」の姿もあった。

　──どうして……？

　この世界にシュークリームは存在してなかったはず。

　確かにお茶会仲間には、レシピを教えたけれど……。

　あの二人が許可なく、広めるわけがない。

　元々、前世ではありふれたお菓子。

　私が考案したものではないけれど……。

　そんなことを考えていると、不意に声を掛けられた。

「ロゼリア様、お久しぶりです」

「マーリエ様、ラナ様……お茶会以来ですね」

　この二人にしか──そう思うと少し身構えてしまう。

「ロゼリア様！シュークリーム、お召し上がりになりましたか？」

「いえ……」

　マーリエ様とラナ様は、嬉しそうに微笑みながらこちらを見つめる。

「まさかここでもシュークリームが食べられるなんて、思ってもみませんでした！」

「でも、ロゼリア様を無下にした王家にレシピを渡すなんて……お優しすぎます」

　その言葉に、私は慌てて手を振った。

「いえ、その、私は何も……」

「え？ ご存知なかったのですか？」

「はい……シュークリームを知っているのは、ごく僅かな人だけで……」

「え？ では、どうしてシュークリームが……？」

「分かりません……ですが同じようなタイミングで、王城の方が考案されたのかもしれませんね」

　同時期に、同じレシピを考案するなんて、ほぼありえないはず。

　王家は一体どこから、このレシピを？

　もちろん、本来なら私のレシピではないけれど……。

　ふぅ……もやもやが増えてしまったわ。

　でも、気にするのやめよう。

　来たくもない夜会で、せっかく仲のいい友人に会えたのだから。

　少しでも楽しもう。

　──そういえば、ロヴァルド殿下は来ているのかしら。

　いえ、この国に留学中の殿下が来ていないはずがないわ。

　辺りを少し見回す。

　……って、探してどうするつもりなの、私？

　しばらく友人と談笑していると、会場のざわめきが大きくなった。

　高座の方を見ると、キリギルス・エルディオール王太子殿下が入場されたようだった。

　──少し後ろには、例の彼女を連れて。

　静まり返る会場。

「今夜は夜会にお越しいただき、感謝する。そして、私、キリギルスから重大な報告がある」

　ざわめきが、次第に広がり始める。

　それも当然だ。

　キリギルス殿下の婚約者は、周知の事実として、この私、ロゼリア・エルフォルド。

　しかし、殿下の横にいるのは別の女性。

　ピンクと白を基調とした清楚なドレスに身を包み、裾や胸元には大きく華やかなフリルがあしらわれている。

　可憐で愛らしい、まさに正統派のヒロインを思わせる佇まい。

　キリギルス殿下が心を奪われてしまうのも、仕方のないことなのかもしれない。

　それにしても──

　私は何も悪くないのに視線が痛いわ……。

「私は、このリリア・フローレンスとの婚姻を、ここに宣言する！」

　意気揚々と発表し、横にいる女性がぺこりと頭を下げる。

　ざわめきはピタリと止まり、会場は静寂に包まれた。

　そして、すぐにざわめきが戻る。

「エルフォルド家のロゼリア様と婚約していたはずでは……」

「婚約を飛ばして、いきなり婚姻だと……？」

　し、視線が痛すぎるわ……！

　……やっぱり、家で料理でもしていた方が良かったかしら。

　こうなることは予想していたけれど、さすがに居心地が悪い。

　好奇の目に晒されているのだから、仕方のないことだけれど。

　それでも、マーリエ様とラナ様のさりげない気配りを感じ、少しだけ救われる。

　ざわめきと視線の痛さに耐えかねて、私はそっとその場を後にする。

　誰にも気づかれないように会場の片隅を抜け、静かなバルコニーへと足を進めた。

　煌びやかなシャンデリアの光と、ざわめきで熱を帯びた会場の空気から離れ、外の空気を楽しむ。

「んん……っ、風が気持ちいい……」

　ひんやりとした空気を浴びながら、月明かりに照らされた夜景を眺めると、心のもやもやが少しずつ溶けていくような気がした。

　でも……あのシュークリームのこと、そしてあの発表のこと。

　どうしてシュークリームが？

　なぜこの夜会に私を呼んだの？

　いまさら婚約破棄に何かを思う気持ちはない。

　シュークリームも偶然かも。

　頭では分かってはいるのに──

「……ロゼリア嬢？」

　声に振り向くと、その瞬間、落ち着き始めていたはずの心臓がドクンと跳ね上がる。

「ロヴァルド殿下……？」

　不意に声を掛けられ、振り向くと久しぶりのロヴァルド殿下が立っていた。

　夜会のざわめきや視線の痛さから逃れてきて、ようやく心臓も落ち着き始めていたのに。

　今度は心臓が早鐘のように打つ。

「こんなところで何を？」

　いつもの通りの低い声に少し安心してしまう。

「……意地悪ですね」

　そう言って私はクスッと笑う。

　婚約破棄されたことも、その理由も知っているのでしょう？

　そんな私がこんなところへ逃げている。

　その理由が分からないほど、この人は冷酷ではない。

　私はもう、それを知っているもの──

　殿下は微かな笑みを浮かべ、私の言葉をそのまま受け止めるように頷いた。

「……ああ」

　そう言うと、殿下は無言のまま私の右隣に立つ。

　いつも通り沈黙が続くけれど、気まずさはない。

　むしろ……心地良さを感じている自分がいる。

「あの、殿下は……」

　夜会にいらっしゃってたんですか？

　どうしてここに？

　シュークリームは食べました？

　……この数日、来なかったのは何故ですか？

　聞きたいことが、頭の中で渦巻く。

　言葉にしようとするけれど、胸が苦しくて声にならない。

　私、こんなに……弱かったかしら。

　この数日で、嫌というほど分かってしまった。

　無愛想で冷酷な振る舞い。

　かと思えば、私を知ろうとして、自分のことも知って欲しいという。

「美味しい」の一言すら、素直に言えない。

　そんな不器用な彼のことが──

「……ロゼリア嬢」

「は、はい、何でしょうか……？」

　自覚して、少しのことでドキドキしてしまう。

　もしも、ロヴァルド殿下が私と同じ気持ちなら──

「ここは冷える。……そろそろ中へ」

「は、い……」

　そうよね、そんな都合のいいことが起こるわけない。

　この気持ちは隠さなきゃ。

　合理的な人だもの、面倒だと思われたくない。

　たとえ政略結婚だったとしても……今は、この隣を誰にも渡したくないわ──

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