婚約破棄された公爵令嬢は、厨房で静かに生きていくつもりだったのに

第12話｜その優しさは反則です

　── カチャ、とティーカップを置く音がテーブルに響く。

　今日は、恒例のお茶会の日。

　お気に入りの淡い花模様のティーカップに紅茶を注ぎ、今回は私の手作りの茶菓子をお皿に並べて、ひと時を楽しむ。

「こちらのシュークリームというお菓子は初めて頂きましたが、とても美味しいです！」

「ふわふわの生地の中にクリームが入っていて……甘くてとろけそうです」

　二人はとても美味しそうに食べてくれている。

　カリストル伯爵家のマーリエ様、ドランジ伯爵家のラナ様。

　大事な友人で、気の置けないお茶会仲間。

　そんな二人に、初めて私の手作りでおもてなしをする。

　今日はこの日の為に作ったシュークリーム。

　ふんわりしたシュー生地に、カスタードクリームをたっぷり詰めた自信作。

　……一度目の焼きは失敗してしまったのは内緒。

「ふふ、ありがとう。私の手作りで申し訳ないのですけれど」

「ロゼリア様が！？」

「お作りに！？」

　令嬢が手作りを振る舞うなんて、常識外のこと。二人が驚くのも無理はない。

「ええ、最近ちょっと目覚めてしまいまして……」

　おほほ、と誤魔化すように笑う。

　前世の話を漏らすわけにはいかないもの。

「そういえば、ロゼリア様が婚約を破棄されたとお聞きしまして……」

　小さく呟くようにマーリエ様が言う。

　ラナ様の様子も見るに、多分この話は広まっているらしい。

　王族の婚約破棄だもの、当然のことよね。

　私は深く息を吸い込むみ、二人に向き直す。

「ええ……お恥ずかしい話なのですけれど」

「そんなこと！ ロゼリア様は幼い頃からキリギルス殿下の為に、あんなに勉強なさっていたではないですか！」

「そうですよ！ それをあんな……私、許せません」

「婚約破棄」なんて、誰でも好奇心が動いても無理はないのに。

　二人は自分のことのように憤ってくれている。

　婚約者には恵まれなかったけれど、私の周りは優しい人が沢山いる。

　それがとても嬉しい。

　……ロヴァルド殿下は？

　あの方に酷いことなどされていないし、むしろ──

　って、私ったらこんな時に何を考えているの！？

　ふと心に浮かんだことを払拭するかのように、頭をふるふると小さく揺らす。

　なんだ頬が熱いわ……。

　そんな私の様子を見た二人は、心配そうに声を掛けてくる。

「ロゼリア様……？」

「大丈夫ですか……？」

「すみません、大丈夫です。婚約のことも、吹っ切れていますので」

　後悔や悲しみと勘違いされても困るもの。

　はっきりと伝えておかなくては。

「そんな時期に王城から夜会の招待なんて……ロゼリア様の気持ちを考えると気が重いですわ……」

「私達の大事なご友人であるロゼリア様のことを思うと……殿下のことを、少し恨めしい目で見てしまいそうです」

　婚約破棄当日のアメリーを思い出す。

　彼女は拳を上げて怒っていたけれど……。

　二人はさすが令嬢なのか、拳までは作っていない。

　スカートを握り締めてはいるけれど。

「そんなこと、仰らないでくださいな。私はもう、何とも思っておりませんから」

「ロゼリア様はお優しすぎますよ！」

「それにしても……つい先日も夜会があったばかりなのに、何かあるのでしょうか？」

「それは──」

　言いかけて言葉を飲み込むと、二人の視線が私に向けられる。

　おおよその検討はついている。

　多分── 例の彼女との婚約のお披露目。

「──それは分かりませんけれども……。何か告知するような事があるのかもしれませんね」

　婚約破棄の場に居た彼女のことを、誰彼構わず洩らす訳にはいかない。

　けれど、この程度なら許されるでしょう。

　私はそう言うと、冷めてしまった紅茶を飲む。

　二人も私の気持ちを察して、そっとカップに手を伸ばす。

「そういえばですね！ この間──」

　マーリエ様の言葉を皮切りに、重苦しくなってしまった場に和やかな雰囲気が戻る。

　いつも通りの笑い声や軽やかな会話が、柔らかく広がっていく。

　こうして気の置けない友人たちと過ごせるのは、やっぱり楽しい。

　そんなことを考えながら、紅茶を一口。

　とはいえ、夜会は憂鬱だわ。

　……はぁ。

　お茶会を終えて、自分のキッチンへと足を運ぶ。

　今日はシュークリームを作ったとはいえ、何だか料理を作る気になれない。

　テーブルに座り、頬杖をつく。

「……夜会、行きたくないなぁ」

　ぽつり、と口から零れた。

　行かない、なんてことは出来ないのだけれど。

　ゲームの通りなら、婚約破棄からの断罪イベント──

　けれど私の知っているゲームの流れとは少し違っている。

　婚約はもう破棄してしまっているのだから。

　だとすると、断罪ではなくヒロインとヒーローの婚約発表かしら。

「うぅ、気が重いわ……」

　テーブルに突っ伏し、重いため息をつく。

「何がだ？」

　声のした方へ視線を向けると、そこにはロヴァルド殿下が立っていた。

　…………！

　いつの間に？

　いえ、いつから！？

　慌てて椅子から立ち上がり、いつものように挨拶をする。

「ご機嫌よう、ロヴァルド殿下。だらしないところをお見せして、申し訳ありません」

　音もなく部屋に入ってくるなんて、暗殺者なの？

　もう、いつもタイミングが悪いわ……。

「王城の夜会のことだろうか」

「あ、いえ、その……」

「無理もないだろう。行かない選択もありだとは思うが──」

　察されてしまっている……。

　でも──

　今は私の気持ちよりも、家のことの方が大事。

　これ以上、父に心配を掛けるわけにもいかないわ。

「いいえ。私は胸を張って参加するだけですから」

　ロヴァルド殿下が、一瞬だけ驚いた顔をした。

　けれどすぐにいつもの表情に戻り、少し考え込んでから口を開いた。

「……私の婚約者となれば、正々堂々と行けるのではないか？」

「え……」

「向こうも無下には出来まい」

　……確かにそうかもしれない。

　心が揺らいでしまいそう。

　それは婚約を通すための言葉ではない。

　ロヴァルド殿下の、純粋な優しさからの提案。

　まだ数日、ほんの数時間しか顔を合わせていないけれど。

　それくらいのことは、私にだって分かる。

　──それでも。

「──いいえ。私の外聞のために、ロヴァルド殿下の好意を利用するわけにはまいりません」

「……そうか」

　ロヴァルド殿下は少しだけ目を細めて、それ以上何も言わなかった。

　ここで縋れたら、どんなに楽だっただろう。

　けれど、私はそれが出来ない。

　──これは、私が向き合うべきことなのだから

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