10/23

第10話｜上手に焼けましたわー！

　ベーコンエピは綺麗に焼きあがっていた。今すぐかぶりつきたいのを我慢して、籠に盛り付ける。

　昼食といえど、パンだけじゃ寂しいわよね。

　……そうだ。

「ロヴァルド殿下、もう少しお待ちいただけますか？」

「？ああ……」

　パンは出来てるのに、といった表情だろうか。

　あまりお待たせするわけにもいかないから、手早くやらないと。

　昨日仕込んでおいたスープを、小鍋に移して温め直す。

　その間にサラダ。

　レタスにキュウリ、トマトという、ごく簡単なサラダだけれど、お昼だしいいわよね。

　野菜を盛り付け、オリーブオイルに塩と黒胡椒をパラパラかけて完成。

　温まったスープをお皿によそってパセリをぱらり。

「お待たせして申し訳ありません」

　そう言って、窓際の小さなテーブルに並べる。

　テーブルの狭さと華美な食器のおかげで、少し豪華にみえる。……気がするわ。

「私の手作りなので……その、お口に合えば良いのですが」

「……いや、いただく」

　ロヴァルド殿下はそう言って、籠の中のベーコンエピを手に取った。

　少しだけ観察するように眺めてから、先端を折る。

　ぱりっと小気味のいい音。

　……ああ、その音だけでもう美味しいのよ！

　殿下はそのまま一口。

　もぐ、と静かに噛む。

　私は不安から思わず殿下の顔をじっと見つめてしまう。

　だって他人に、目の前で振る舞うなんて初めてだもの。

　焼き加減は？

　塩気は？

　硬すぎない？

　そのままサラダ、スープにも手を伸ばすロヴァルド殿下。

　無言のまま、ゆっくりと食べ進めている。

　……お口に合わなかったかしら。

　それならそれで、何か言ってくれればいいのに。

「では私も失礼して……いただきます」

　焼き立てのベーコンエピに手を伸ばし、ぱくりと一口。

　んー、美味しい！

　塩加減も焼きも歯触りも完璧！

　我ながら上出来ね！

　次はどんなものを作ろうかしら！？

　そんなことを目まぐるしく考えているうちに、

　自然と表情が緩んでしまう。

　ふと気が付くと、今度はロヴァルド殿下が私をじっと見ていた。

　は、はしたなかったかしら……。

　パンを飲み込み、笑顔を維持したまま話し掛ける。

「あ、あの、無理なさらないで下さいね」

「無理とは？」

「いえ、あの……残していただいても構いませんので……」

「……何故だろうか」

　……貴方が何も言わないからに決まっているでしょう？

　とはさすがに言えないけれど。

　美味しいと思えないなら、食べなくていいのよ。

「……いや」

　いや？

「……表情が良く変わるものだなと」

「え……？」

「女性に言うことではなかったな、すまない」

「い、いえ！そんな謝られるようなことでは……」

　バツが悪かったのか、再び無言で食事を続けるロヴァルド殿下。

　私の表情が変わるから、見ていた？

　……どういうことなの？

　それにずっと無表情のままの殿下の方が、凄いと思うのだけれど。

　しばらく無言が続く。

　けれど息苦しさは感じなくて。

　……私が食事に集中し過ぎてるせい？

　ロヴァルド殿下が2つ目のパンに手を伸ばす。

　気に入っていただけてるのかしら！？

　そうよね、こんな美味しいんだもの！

　心の中で一人得意顔をしていると、パンを食べずにジッと見つめる殿下に気付く。

「あの……どうかされましたか？」

「……このパンなのだが」

「何でしょうか……？もしかしてお口に合わなかったですか？」

「いや、そうではない。これは名のある料理人が作ったものだろうか」

「え？」

　な、なにを言っているの、この人。

　私が目の前で焼いていたじゃない！

「私が一から作り、焼き上げましたが……？」

「…………」

　……少し驚いている？

　サラダだって目の前で作っていたのに。

「そうだったのか、それは失礼した」

「いえ、そんな……」

「以前もらったパンもそれも美味かったのだが……」

　確かに、美味しいとは言ってくれていたけれど。

「その、なんだ。こんなに手が込んでいるパンは初めてでな」

　それってつまり、プロ並みって言ってくれているの？

「まさか公爵家の令嬢が料理をするというのも、聞いたことがなくてだな」

　まぁ普通はそうよね……。

「その、つまりだな」

　殿下が言い淀んでいて、少し焦っているようにも見える。

「……こんなに美味しいパンは初めて、ということでしょうか？」

　ロヴァルド殿下をじっと見据えて聞いてみる。

　すると殿下は明らかに言葉を詰まらせ、顔を背ける。

　拳で口元を隠しながら、少し喉を鳴らすと口を開いた。

「……ああ」

　殿下は小さく咳払いをすると、再びパンを口に運ぶ。

　……もしかして照れてる？

「気に入っていただけたなら、嬉しいです」

　そう言って、にっこりと微笑む。

　あんなに気難しそうな人が、美味しいと言ってくれた。

　……回りくどかったけれど。

　それでも、嬉しいものは嬉しいわ。

　チラりとロヴァルド殿下を見ると、いつもの無表情に戻ってしまっていた。

　そんな真面目な顔をして、「美味しい」の一言が言えないなんて。

　……なんて不器用な人なのかしら。

　そんな殿下を少し可愛いかも、と思ってしまった。

　口には出せないけれど。

　──私も、不器用なのかもしれない。

読んでいただき、ありがとうございます！

現在コンテストにエントリー中です。

更新も頑張りますので、どうぞよろしくお願いします。