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9話

◇神界TV

「ゴッズタイム！　今日もやってきました。

莫大な金を手にできるのはどの神か？　解説のパニスです。レッツエンジョイ！」

　画面の端で、別の映像が高速で切り替わる。

　いくつかの名前がオッズ表から消えた。

「今のは？」

「……映す価値がなかっただけだ。短すぎてな」

　オッズ表の更新が止まり、クロ―の欄だけが残る。

　他の名前は、次の更新でまとめて消えた。

　倍率だけが、ゆっくりと動き続けていた。

　この瞬間、人間を駒にした賭場は神たちで溢れかえる。

　熱気がさらに増す。

　場内の照明が落ち、メイン映像が切り替わる。

　そこに、クロ―の映像が映し出される。

　画面には詳細は出ない。

　演出用のぼかしと、数値だけが重ねられていた。

　――視聴維持率：上昇

　――感情反応値：低

　――演出成立判定：未達

　――感情消費効率：低

「……数字が伸びないな」

「形式は踏んでいるが、反応が薄い」

「“条件”は満たしたが、“見せ場”になっていない」

　誰も画面を食い入るようには見ていなかった。

　神々が見ているのは、映像ではなく――横に並ぶ数値だけだ。

「注目株のクロ―です」

「……ですが、今回は“感情”が足りませんでした」

「形式的な反応は確認できましたが、

　内的変動が観測できない」

「世界側としては、成立扱いできませんね」

「これは世界側の判定が分かれるところですね」

「果たしてこの追放は打倒なのか、システム側の動きが注目されます」

　神々たちはざわつく。

　映像に対してでなく、処遇について追加を求める声が多い。

「いいじゃないか、このヒヤヒヤ感が」

「調子に乗らせすぎると、収拾がつかん」

「まだ見ていたい」

「追放イベントや襲撃イベントの追加はないのか？」

　方々で共通しているのは足りないということだった。

「様々な声が上がってきました。

システム側がこれをどうするのか、今後の動きに注目していきましょう」

　神はニヤつく者が多い。

　それは分かっているからだ。

「……ああ。世界が、次を用意し始めた」

「もう走り出しているな。止められん」

「新しい情報が入ってきました。今回の長きにわたる勇者チームは全滅しました。

したがって全滅エンドに賭けた皆さんの最終オッズはこちらです」

「おおぉお」

　神々の声があふれる。

　安定的な運用がされていた勇者が全滅というのは穴に近い。

「これだから、勇者はわからねぇんだよな」

「これまで結構勝ってただろ？」

「いや～こいつらは決定打に欠けるんだよな」

「もっとこうさ、クロ―のように何しでかすかわからない奴じゃないとな」

　今日も神の賭博場は熱気に包まれていた。

◇

　一方その頃クロ―は――

　夜伽の女が去ってから、ぼんやりしていた。

　与えられた部屋でごろ寝をし、天井を眺める。

「わけがわかんねぇ」

　なんで追放された？

　何が今回お礼として足りなかった？

　その直後の助言はなんだった？

　しかも誰だ？

　疑問は解消されない。

　ただ言えるのは――

「俺、追放されても怖くなくなった」

　――いや、違う。

　怖がる“余地”が、もう残っていない。

　というより、あらゆることで怖さが激減した。

　怖いと思う感情が削れていること自体、危ない。

　自分自身を守る感覚というか危機感か。

　それが、薄れているんじゃないかと。

　でも――

「白い空間に行ってない。

……つまり、まだ大丈夫なはずだ」

　堂々巡りの考えを一旦落ち着かせるため、立ち上がる。

　その時不意に響いた。

　パリンッ。

　まるで空間の一部が割れたかのような感覚。

　唐突に脳裏にいつもの声が響く。

【おめでとうございます！　襲撃イベントが発生しました。

今から24時間以内に発生します。勝利条件は、襲撃者の死亡。

手段問わず駆逐してください。

勝利時1体につき、1万追放ポイントが獲得できます】

　なーマジか？

　襲撃しゃうって、アホなの？　バカなの？

　今の手持ちは、カードは2枚。追放ポイントは61,000ポイント。

《誤認ラベル》（弱）

《追放ノイズ》（弱上）

　何が最善だ？

　今回は賭けだ。

　追放ノイズを使えば……

　――流れを変えられる、

　かもしれない。

　どっちにしろ、追放は避けられない。

　ポイントも減る。

　――だからこそ、選べるのは“その後”だけだ。

　……クソが。

「あいつら、見るものしか信じねぇ」

　なら――

　見るものを、壊す。

　あいつらは、

　次に何を打つべきか、分からなくなる。

　なら決めた。

　俺は切る。

「《追放ノイズ》（弱上）行けッ！」

「得はしねぇ」

　でもかまわねぇ。

　……正しい判断ができなくなったな。ざまーみろ。

　そう思った瞬間、こめかみの奥が、ぎゅっと締めつけられた。

　視界の端がざらつく。

　音が、少しだけ遅れて届く。

　ああ、これが反動か。

　吐き気はない。

　立っていられないほどでもない。

　でも――確実に、何かが削れた感覚があった。

　怖くは、ない。

　それが一番おかしかった。

　命を弄ばれて、次は襲撃イベントで、逃げ場もない。

　普通なら、喉が詰まる。

　息が浅くなる。

　足が震える。

　なのに、何も起きない。

「……本当に、削れてきてやがるな」

　自分で言って、少しだけ眉をひそめた。

　慣れちゃいけない。

　これは、慣れる類のもんじゃない。

　でも、もう戻れない。

　あいつらは、見るものしか信じない。

　なら、見せるものを壊した。

　それだけだ。

　勝った気はしない。

　得もしていない。

　ただ――向こうが、間違える。

　それで、今は十分だった。

◇神界

「おかしいな。ゴッズタイムの内容と少し違うな」

「追放ログが欠損している」

　ログの確認をする神は一瞬思考する。

「だが、今は異常はないな。観測値は安定している」

「それに――面白い」

　ならば問題ないといいたげにつぶやく。

「軽い追放だった」

「精神はまだ保っている」

「なら、壊れるまで続けよう」

　一瞬思案する様子を見せる。

「それならば、より過激なイベントの投入でいいのでは」

　神は過激なイベントを世界システムに要求をした。

　それが誤判断であると、知る由もない。

◇ミレーヌ

　ログを見て迷う。

　正確に書くと

　神が“危険”と判断する。

　でもログは壊れている。

　書きようがない。

　それなら仕方ないわ。

　正確に書けば、

　この人は“反応しない”。

　でも、それは危険判定になる。

　だから私は、

　分類できる言葉を選んだ。

　クロ―を守るために黙る。

　これは正当な方法よ。

　――正当だと思わなければ、私は壊れてしまう。

　それだけは、許されない。

　だから私は、“危険”よりも“面白い”を選んだ。

　――神と、同じ基準で。