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20話

「アイテムは――ダンジョン内に出現する宝物庫にございます」

　うわっ、嫌な予感しかねぇ。

「なぁそれって」

「はい。勇者も侵攻していますし、魔獣もでます」

　エラはにゅっと顔だして言う。

「あ、あそこね」

「神の管理、濃いよ」

「ということは、神の管理領域って奴か」

「逃げられないわね」

　ミレーヌはこめかみから汗の雫をたらす。

「なあ、場所はどこなんだ？」

「この世界にはないよ。あるとも言うけど」

「なんだそれ？」

「世界の狭間にあるの――」

「もちろん入り口は、この世界にあるよ」

　なんだ？

　今最初、何か言いかけてなかったか？

「それにしても勇者か……見たことねぇな」

「クロ―と同じ、黒目黒髪よ」

「つまり同郷の可能性が高いって奴か」

「なあ、勇者って異世界召喚か？」

「う～ん。近いけどちょっと違うわ」

「どう違うんだ？」

「投網よ」

「網？」

「そう。その辺りはミレーヌが詳しいんじゃない？」

「はい。これなら抵触せずにはなせます。

魔法の網で、ある特性の者だけかかります」

「ある特性？」

「その時々で神が条件づけします」

「なんだよ魚かよ」

「言いえて妙ですね。そのとおりです」

　そこで何故、エラはニヤつくんだ？

「魚を取って、いけすに入れて飼っているのと同じね」

　なるほどな。

　そういうことか、わかりやすいな。

「強烈だな」

「ね、強烈でしょ？」

　やっぱこの鉄の腕をぶんまわすっきゃねぇーよな。

　重いし固い。

　俺が感じる重さと実際の重量は違うな。

　破壊の度合からかなり違う。

　まあ撃てないなら、この腕なりにやるしかねぇ。

　ああ、そういやエラもミレーヌも乱戦イケルのか？

　後で立ち位置を聞いてみっか。

　エラの奴、前衛やりだすといわねぇよな？

◇神TV

　そのころ神界では。

　神々は計測できないことに騒ぐ。

　苛立ちで湯気上がり、口を尖らせた。

「どうなっているんだ？」

　一柱は吐き捨てる。

「どうにかなっているし、どうにもなっていない」

　もう一柱は、データはおかしいが実害はないという。

「なにを言っているんだ？」

　能天気な一柱は、ニヤケながら場を混ぜ返す。

「まだどうにもならない」

　再びデータを見ていた一柱は冷静に返す。

　議題は目下、クロ―のログだ。

　【感情ノイズ：未分類】

　【発生源：不明】

　【理由：説明不能】

　神々は大きく割れていた。

「不確定で制御不能、これこそオッズが未知数じゃないか」

「危険ってやつは、何がトリガーになるかわからん。あの時見たいに」

「始末して輪廻の輪に乗せるのはどうなんだ？」

　そこにある者が現れた瞬間、静まり返った。

　隣のヤツの心音が聞こえるほどだ。

「司会……」

　誰かがポツリといった。

「いけませんね、勝手に決めるのは」

　また誰かが喉を鳴らす。

「誤って操作した者を消してしまうところでしたよ」

「盛り上げつつ、制御不能の芽は摘む」

「それでいいのではありませんか？」

　誰も何も言えない。

　この司会の気分で最悪が起きるからだ。

「刺客を直接投げるのは早いですね」

「まずはダンジョンに入ってもらいましょう。そこからです」

「皆さん、その方が盛り上がるでしょう？」

　誰も否定はしなかった。

◇クロ―

「そんでどこにあるんだ？　そのダンジョン」

　俺はエラに聞いてみた。

　なんだかんだ言ってこいつ詳しすぎるんだよな。

　本当に商人ってだけなのか？

「うん、不定期なんだけど、入り口は決まっているの」

「一番近いのは、夕焼けの影が交差する場所よ」

「それって、どこでもおきるんじゃねぇか？」

「それがね入り口は明確に見えるわ」

「おどろおどろしい黒い門よ。出るのはいつでもだけど入るのはその門限定ね」

「そんで現れない時もあるから不定期と？」

「そうよ。ただ見つけた人や知っている人はこぞっていくわ」

「そんなにうまいのか？」

「中で得られるものはすべて貴重よ鉱石もね。入るだけで体調が変わる人もいるわ」

「おいおい、至れり尽くせりだな」

「でもね、生き続けるのが過酷な環境よ」

「魔獣か」

「ええ……そうね」

　ん？　歯切れ悪りぃな。

「人か？」

「そう。魔獣より怖いかも」

「まあ、無法地帯ってヤツだろうな」

「死体すら残らないわ。使われるの。魔獣の餌とかおとりとか」

「ある意味、循環経済だな」

「へ？」

「資源を捨てずに循環させ続けるってヤツだ」

「マジで？　クロ―知的すぎるよ」

「ミレーヌ、魔法は何が使えるんだ？」

「私は氷系が得意よ。本職にはかなわいなけど治癒と解毒もいけるわ」

「すげー天才がいた」

　エラがニコニコしながら俺に顔寄せる。

　何だ、小動物か？　お前は。

　しゃーねーな。聞いてやるか。

「でんで、エラは？」

「あたしねぇー。これで殴るのが得意なんだ」

　げっ。

　こいつ見た目によらず凶悪すぎんだろ。

　なんだよそのトゲトゲしい球体と柄は。

「お前、物理でなぐるタイプか？」

「う～ん。身体能力がめちゃ高くなる奴あってそれね」

「ああ～、前衛ってやつだな」

「「クロ―は？」」

「おいおいお前ら二人でハモルなよ？」

「みりゃわかんだろ、腕だよ腕」

「あ、それ。私の身体能力MAXでも持ち上がらないって以上だよ？」

「そっか？　俺にはちょっと重い感じなんだよな」

　まあ頑丈だからいいけどな。

　さびないし。

「あっ！」

「どうした？」

「この近辺で夕焼けの影が交差する場所があるよ。ちょっといこ？」

「ああ。ミレーヌも行こうぜ」

「ええ。エラ、飲食は現地調達かしら？」

「基本そうだよ。でもあたしの蓄えあるから、いざという時は安心して」

　俺たちは小屋を出て向かう。

　半壊している城なもんだから、どこからでも出られる。

「おいおい、いきなりかよ」

「でしょ？　気が付かなった？」

「あっ、見える人と見えない人がいるんだよね」

「アレは、地獄門ね」

「あっその名前、久しぶりに聞いた。アハッ♡」

「そんじゃいくか」

「うんうん！　いこ―！」

　俺たちは黒くおどろおどろしい門へ向かった。

　どう見てもおかしい。

　扉には太い血管が脈打ち、叫び声をあげる人の顔が浮き上がる。

　門の柱の上には得体の知れない羽をもつ者が上から見下ろす。

　これ本当に開けていいんか？

　俺が悩むのが馬鹿らしいほど、エラは扉を蹴り飛ばし開けた。

　なんだ奥から視線を感じる。

　俺は嫌な予感しかしなかった。