第36話 そのとき彼らは……【side:勇者パーティー】
※三人称視点
ロインたちが上空を見上げ、魔王軍幹部デロルメリアの出現を確認しているとき――。
時を同じくして、それを見つめる者があった。
そう、ロインに敗れ、隣町に敗走したあの勇者パーティーである。
勇者アレスター・ライオスは、これを名誉挽回の機会と考えた。
「はは……ついに魔王軍のお出ましか。いよいよ勇者である俺の出番だな」
彼の持つ勇者という肩書は、まさにこの時のためにあった。
「ああ、あのロインとかいうヤツを見返してやろう」
ゲオルド・ラーク――ランキング3位の大男が、それに同意した。
彼もまた、ロインのことを疎ましく思っていた。
パーティーの女性陣、モモカとエレナも同じ思いだった。
「ええ、私たちの名誉を取り戻すのよ！」
「やられてばっかじゃいられないわ！」
常にランキングトップに君臨してきた彼らにとって、ロインの存在はとても脅威であった。
プライドの高い彼らは、それだけあの敗北を重くとらえていた。
「このままだとランキング1位の座を奪われかねないからな……。ここで魔王軍幹部を倒して、また街に戻れば、俺たちは返り咲ける」
今やどこのギルドも、魔王軍幹部討伐の依頼で大盛り上がりだった。
彼らが逃げてきた街も同様、冒険者たちの話題はそればかりだった。
いったい誰があの恐ろしい悪魔を退けるのか……。
もちろん、アレスターたちにも期待の目が集まった。
「まず、作戦はどうする？ あのデロルメリアとかいうヤツは、龍の頂に拠点を構えるとか言っていたが……」
用心深いゲオルドが、アレスターに問いかける。
しかし、アレスターにはそんな余裕はなかった。
「作戦なんてないさ。龍の頂に行って、ヤツを倒す。それだけだ。もたもたしてると、またあのロインとかいうやつに足元をすくわれかねんからな……」
「そうね、他にも手柄を狙っているパーティーはいくらでもいるわ。なるべくはやく出発したほうがよさそうね」
モモカも同意のようだ。
勇者パーティー一行は、自分たちの能力を過信していたのだ。
というのもあたりまえである。
最も冒険者が多く集まる街で、長年ランキングトップに居座り続けたのだ。
あくまでロインや魔界からの訪問者が異質なだけで、彼らはずっとトップ冒険者だった。
負けるとしたら、それは相手が強すぎる場合だけである。
「よし、じゃあ龍の頂に出発だ！」
◇
龍の頂に向かう途中、彼らはある街から、要請を受ける。
その街は、龍の頂に最も近い街だった。
男の話によると、街には多くの魔物が押し寄せ、ほぼ壊滅状態なのだという。
どうやら龍の頂から、次々といろんな魔物が出てきているらしい。
それはおそらく、あの魔王軍幹部の仕業に違いなかった。
「なるほど、敵は拠点を築き、そこから勢力を増強して攻めてきているわけだな……？」
アレスターは腕を組んで、偉そうにそう言った。
「お、お願いいたします勇者パーティー様！ なんでもいたします！ ぜひ龍の頂に向かう前に、街のほうにも寄っていただきたいのです！」
男はアレスターの肩を掴み、懇願する。
しかしここから街に向かうには、遠回りをしなければならない。
アレスターたちは、街を無視して龍の頂に直行するルートを選んでいた。
「ああ、わかった！ 俺が勇者の名に懸けて、きっと街を魔物たちから取り戻してみせよう！」
「ありがとうございます！ ありがとうございます！」
男は何度も頭を下げ、礼を言った。
男が去った後、ゲオルドはアレスターに言った。
「おいおい、マジでそんな寄り道をするつもりか？」
「……っは！ そんなの適当に言ったに決まってるだろ！ 俺は一刻も早くあの魔王軍幹部を倒すんだ。他の下っ端魔物たちなんか、俺たち以外のザコに任せておきゃいい」
「だよな！」
「俺はそんな馬鹿じゃないぜ？ 手柄を横取りされるのはまっぴらごめんだ！ 誰よりも早く行動した者が、最後に笑うのさ」
なんとアレスターが男に誓った言葉は嘘であった。
彼らは街の人たちの想いや命よりも、自分たちの手柄を優先することを選んだのだった。
それがのちにどう響くか――。
それはまだ、誰も知らない。
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