僕は一生、嘘をついて生きていく

犯罪への道～1～

　中学生になっても、僕は万引きを繰り返した。捕まった事は一度もない。そんな僕に、初恋が訪れた。

　同じクラスの斉藤さん。派手さはないが、長い黒髪の綺麗な、誰にでも優しく接する少女だった。

　僕は彼女と同じ、家庭科部に入った。男子は僕一人だけ。周りからはもちろん冷やかされた。

　でも僕は気にもならなかった。斉藤さんと一緒にいられるならそれで良かった。

「あ…中川くん！マチ針まで一緒に縫い付けてるよ！」

「…本当だ。どうしよう？」

　ミシンでしっかり縫い付けたマチ針は、抜こうと思っても一向に動く気配はない。

「ぷっ…あはははは！そんなクッションじゃ、怖くて使えないね！」

　さも可笑しそうに笑う斉藤さんの顔があまりにも可愛くて。彼女も盗んで行ければいいのに……そう思った。

　三年生の卒業が間近に迫った、とある日曜日。

　僕と斉藤さんは、大きなショッピングモールに来ていた。

　皆でお金を出し合い、記念品を贈るための買い出しに来ていたのだ。

『私、行ってもいいわよ。』

　斉藤さんのその一言で、当然の如く僕も立候補した。

「あ、これいいんじゃない？」

　斉藤さんが手にしたのは、クローバーが埋め込まれてある小さなソーイングセット。いかにも家庭科部らしい選択に、僕は微笑んだ。

「いいね」

　人数分のソーイングセットをプレゼント用に可愛く包んでもらい、僕達は店を出た。

　到着してから約30分。あまりにも早くに決まってしまった。もっと一緒にいたいのにな……

　そう願う僕の耳に、最高の言葉が聞こえてきた。

「ねぇ、Mバーガー食べて行かない？私、朝食べてないからお腹空いちゃった」

　嬉しいと同時に、頭の中の電卓が素早く作動する。確か千円と小銭が少し入ってたはず。──よし！

「じゃあ僕が奢ってあげるよ」

「えっ？いいよ！割り勘で──」

そう言って胸の前で小さく手を振る斉藤さんの身体を、自身の身体で押すように店内へと誘導すると、

「いいからいいから！ Ｍバーガーセットでいい？───すみません、Ｍバーガーセットと……」

　少しでも男らしさを誇示しようと、半ば強引に僕は注文を済ませた。

　トレーを持って席につく。

「中川くん、ありがとう」

「いいって！これぐらい何て事ないよ。さ、食べよう」

　それからは、至福の時間だった。小さく口を開けて、小動物のようにハンバーガーを頬張る斉藤さん。

　口の横についたソースを、恥ずかし気に薬指で拭う仕草が、たまらなく愛くるしい。

「美味しかった♪ ごちそうさま！」

　笑顔を僕に向けてくれるのは嬉しいけど。

「これから……どうする？」

　頼むから、まだ帰るとは言わないで……

　小首を傾げて僕を見た斉藤さんは、ほんの少し頬を赤らめてこう言った。

「ちょっと見たいものがあるんだけど───付き合ってくれる？」

　───付き合ってくれる？

　違う意味で放った言葉だとわかってはいたが、その響きに僕は陶酔してしまった。斉藤さんから告白されたら、こんなに幸せな事はないのに。

「…中川くん？」

　上目遣いで僕を覗き込む斉藤さん。

「あ…ああ、もちろんだよ！付き合うよ！」

「本当？ 嬉しい！」

　手を叩いてはしゃぐ姿に、僕はもういてもたってもいられなかった。もっと斉藤さんが喜ぶような事をしなくちゃ。そうしたら僕の事、好きになってくれるかな。

　雑貨や洋服をひとしきり見た後、僕達は文房具屋に入った。

「消しゴムがもうなくなりかけてたの」

　そう言って100円位の消しゴムを真剣に吟味する。消しゴムなんて、買った事ないな。ただで手に入るものに、お金払うなんて馬鹿馬鹿しい。

　ブラブラと店内を、何の気なしに見ているフリをしながら時間を潰す。一通り周り、斉藤さんの姿を捜すと、シャープペンシルやボールペンが陳列してあるコーナーにいた。

　「何か気に入ったの、あった？」

　僕が声をかけると、目をキラキラ輝かせて振り向く。

　「ね、これ見て！ すっごく可愛くない？」

　手にしていたのは、ド派手な衣装を身につけたアフロヘアーのオッサンが、上部にドーンと付いているシャープペンシル。

　「聞いててね！」

　と言って側面についた突起を押すと…

　♪ヘイ！ 今夜は君とランデブゥー♪

　ふざけたオッサンの声が、予想以上に鳴り響いた。そういえばクラスの女子達が、同じセリフをふざけ合ってよく言っていたような気がする。

　到底理解不能な趣味だが、斉藤さんが可愛いと言っているものを、否定出来るはずもなく。

　「か…可愛いね。それ、買うの？」

　かなり無理してそう言った。

　「う～ん…欲しいんだけど、高いの。800円もするのよ」

　「だったら僕が──っ」

　買ってあげる。そう言いかけて、止めた。

　さっきのＭバーガーで、手持ちのお金はほとんど残っていなかった。

　「今月のお小遣いで漫画買っちゃったから、来月まで我慢するよ。消しゴム買ってくるね！」

　斉藤さんは、消しゴム一つだけを持って、小走りにレジへと向かった。

　──我慢？ なんで？

　欲しいものを我慢する必要なんてないんじゃないかな。でもきっと斉藤さんは普通の人だから、泥棒は悪い事だと思ってるんだね。だったら。

　僕がプレゼントしてあげよう。こんなもの、簡単に手に入るんだよ。知ってた？

　シャープペンシルは、いとも簡単に僕の袖の中へと収まった。同時に斉藤さんが会計を済ませてやって来る。

　「ごめんね、お待たせ」

　「いや…じゃあ行こうか」

　僕達は、夕方にはまだ早い明るい街中を、歩いて帰った。

　川沿いの道を真っ直ぐ歩いて行くと、小さな橋が見えてきた。僕は橋を渡らずに帰るけど、斉藤さんの家は橋を渡らないと帰れない。そろそろお別れの時間だ。

　僕はポケットの中に手を入れて、先程移し替えた物を確認した。

　「じゃあ私、こっちだから。今日は付き合ってくれてありがとう。あと、ごちそうさまでした！」

　手を降って橋を渡ろうとする斉藤さんに、慌てて声をかける。

　「あ、待って！」

　既に一歩踏み出している足を止め、怪訝な顔をしながらも笑顔を見せてくれた。

　「ん？ なぁに？」

　「あ…あのっ…今日はありがとう」

　「何言ってんの！ お礼を言うのは私の方だよ。本当にありがとね」

　早く…

　早く渡さなきゃ…

　「じゃ…暗くなっちゃうから、また学校でね！」

　「待って！あの…これ…」

　ドキドキしながらポケットの中の物を取り出した。

　「……何…これ…？」

　斉藤さん、ビックリしてる。

　欲しがってたもんね、アフロのシャープペンシル。君の喜ぶ顔が見たかったんだ。人のためにする万引きは、初めてだよ。

　僕の予想に反して、斉藤さんの表情は険しいものとなった。

　「中川くん…これ…」

　驚かせすぎたかな？

　「うん。斉藤さん欲しがってたから、プレゼントするよ」

　「じゃなくて…これ、お会計済ませたの？」

　「えっ？」

　どうしてそんな事を聞くんだろう。あげるって言ってるんだから、素直に喜べばいいのに。会計を済ませたかどうかなんて、別にどうでもいい事だろ。

　「ああ…済ませたよ」

　あんまり斉藤さんが怖い顔をするもんだから、僕は嘘をついた。本当の事を言ったら嫌われるような気がしたから。

　「……………」

　「斉藤さん、 どうしたの？ これ、欲しがってたよね？」

　じっとシャープペンシルを見つめたまま、何も話さない斉藤さん。辺りは茜色に色付き始めていた。

　本当にどうしちゃったんだよ。暗くなってきちゃうよ。夜道の一人歩きは危ないんだからね。

　ましてや斉藤さんのように可愛い女の子なら尚更なんだから。

　あまりにも長い沈黙に、痺れを切らせた僕が口を開きかけた時──

　「万引きしたの？」

　はっきりとした声でそう言った。

　「何言ってんだよ…ちゃんと買ったん──」

　「嘘！ だったらどうして袋に入ってないの!?」

　「それは…一本だけだし袋はいらないって言ったんだよ」

　「だったらテープぐらい貼るでしょ？ それに私がお会計を済ませてから中川くん、一人になった事ないよね？ ずっと一緒にいたよね？」

　「……………」

　赤からグレーに徐々に色を変えていく景色と共に、僕の気持ちも急激に変化していく。

　なんか…面倒臭くなってきたな。

　「いらないんならいいよ」

　と、目の前の川にシャープペンシルを投げ捨てた。

　「あ……」

　アフロのオッサンは、音もなく静かに川に沈んだ。二人の間に、気まずい空気が流れる。

　「どうして？ 中川くん、何やってるかわかってるの？」

　変な事聞くんだな。

　「あなたのやってる事は…犯罪なのよ？」

　君は……

　「聞いてるの？」

　間違ってる。

　「どうして僕の好意を素直に受け取らないの？ 君の為に持ってきたのに…」

　「万引きしてきた物なんかいらないわよ！」

　「一緒だろ？ 僕が買ってきた物でも盗んできた物でも、君の欲しがってた物には変わりはないじゃないか！」

　表情がよく見えない。いつの間にか、完全に夜の闇に包まれていた。

　黙りこくっている斉藤さんの顔を見ようと、足を前に進める。すると斉藤さんは、それ以上に大きく後ろに下がった。

　「そんな人だとは思わなかった！」

　そう言い残すと、一気に橋を渡り闇に溶け込んで行った。

　その日以降、学校で出くわしてもまるっきり僕を無視するようになった。目も合わせてくれない。あからさまに僕を避けていた。

　君のためにした行動を否定するなんて────

　好き、っていう感情は、別のものにも変わりうるという事を、僕は知った。

　それから僕は、隙を見ては斉藤さんの持ち物を盗んだ。下敷きやノート、この間買った消しゴムも僕の物にした。

　どうして誰にも言わないのかはわからないけど、無くなる度に、僕をチラリと見てたよね？

　そうだよ。犯人は僕。でもね……

　疑いの眼差しを向ける君の顔は、あの人に似ていて、醜い。

部室でも、斉藤さんの制作した鞄やらエプロンやらを拝借した。まだ少し残っていた好意と、嫌悪感を打ち消すためだけに。

　そして次第に斉藤さんは、学校を休みがちになっていった。僕はまた心に鉛を抱え出す。このやり切れない思いは、一体どこへぶつければいいんだろう。

　体育や移動教室の時間。何かと理由を作っては、一人教室に戻って皆の鞄を物色した。 斉藤さんにぶつけていたどす黒い何かを、不特定多数に向けて投げつけるようになっていった。

　たかだか中学生が持っている物なんて、大したもんじゃないけど。

　たまに財布やお金もあったりして、僕のストレス発散には十分な収穫だった。

　そんな事を繰り返している間に、だんだん騒ぎになってきた。ホームルームで担任の男の先生が、

　「最近、このクラスでよく物がなくなる。心当たりのある者は、今でなくていいから、後で先生に話しにきて欲しい」

　と言いながら、最後に僕の方を見た。気のせいなんかじゃなく、確かに僕を見たんだ。

　またかい？ また僕を疑ってるのか？ 確かに捕ったのは僕だけど…

　疑われるのは嫌なんだ。もし僕じゃなかったらどうするつもり？

　だからそんな目で見ないで───

『エミ先生…』