消えた罪悪感～3～
「充君、この中から捜してみて？」
ふと我に返り、いつの間にか目の前に広げられた写真の数々に目を落とす。
一枚ずつ手に取り、いる筈のない犯人を隅から隅まで捜した。
周りからの視線を、全身で受け止めながら。
みんな待っている。期待と不安を抱きつつ、僕の反応を伺っているのが手に取るようにわかった。
でももう、同じ過ちを繰り返しはしないよ。これ以上の厄介事はごめんだからね。
じっくりと見た後に、ようやく僕は言葉を発した。
「いませんでした」
ハァーッと誰もが息をつく。ようやく緊迫した空気が緩んだ。
「そう…… だったら明日、うちへ来て下さる？ まさかとは思うけど、高校生も混じってた可能性もあるかもしれない。卒業生のアルバムも借りれると思うので、それも見てみてはいかがかしら？」
「でも……そこまで甘えてもいいんでしょうか？」
「ええ。遠慮なさらないで。同じ親として、最後まで諦めずに頑張りましょう！」
お父さんもお母さんも、力強く頷く。
「わかりました。松井さんのお言葉に甘えさせて頂きます。本当にありがとうございます」
テーブルに頭をこすりつけて礼を言う二人が、何だか違う、知らない人に見えた。
松井親子が帰った後のリビングは、妙な安堵感で満ちていた。
「こんな事いっちゃ何だけど……充が間違えてくれて良かったわ。だってお陰であんなに良い方とお知り合いになれたんだもの」
「本当だな。濡れ衣着せられて嫌な思いもしただろうに。文句も言わずに協力してくれるっていうんだから……」
「人ってあったかいのね。こんな時なのに凄く幸せな気分だわ」
「ああ……そうだな」
しみじみと噛み締めている両親とは逆に、僕は素直には喜べない。
当然だろう。全部嘘なんだから。
松井親子の優しさに触れ、少し芽生えた柔らかな感情も、保身の為ならすぐに打ち消せた。
明日も大量の写真とにらめっこ。見なくてもわかってるのに。言ってやろうか？
『いないのは、もうわかってますから』
想像したら笑えるな。みんなどんな顔するだろう。
どんどん膨らむ妄想に、笑いを堪えきれなくなってきた。
「僕、お風呂入って寝るね。ご飯はおばあちゃんちで食べてきたから」
早く一人になりたかった僕は、そそくさとリビングを出て行く。
お母さんが何か言ったように思えたけど───緩んだ顔を見られると困る僕は、聞こえないふりをした。
聞き返せば良かったと後悔するのは、数十分後。
