届かぬ想い（5）
ティアナはゲーゼの元から帰って来た後、レギナルトと会っていなかった。皇子が宮に戻った様子はあったが、何かあったようでハーロルトも様子を見る程度に少し顔をだしただけで皇子の部屋に行った様子だった。今日はもう会う事は無いと思っていたところへ、レギナルトからの呼び出しがきたのだ。それも私室へ来いと言うのは初めてだった。
気不味い別れ方をした後だっただけに不安を抱えながら部屋に向かった。皇子の部屋の外扉には珍しく宿直だろうか？ハーロルトとエリクが立っていた。
「こんばんは。どうしたのですか夜まで此処にいるなんて珍しいですね」
「エリクと警備の件で打ち合わせしていましたが、もうすぐ帰らせて頂きます。ティアナ様こそ如何なさいましたか？」
「レギナルト皇子に呼ばれました。あの…皇子の機嫌はどうですか？」
ハーロルトとエリクは瞳を交わした。
刺客に襲われて機嫌が悪いと言えば当たり前なのだがティアナに言う訳にはいかない。不安そうに見上げる彼女にどう言ったらいいものかと悩んでいると内側から扉が開いた。
ゆったりとした優雅な室内着を素肌に着て、ゆるく前をかき合わせた状態のレギナルトが不機嫌そうに三人を一瞥した。
「お前達はもう下がってよい。ティアナ入れ」
ティアナは皇子に、グイッと腕を掴まれて強引に内側に引き入れられた。室内は何時も煩いぐらいいる女官達が一人もいなかった。静まり返った広い室内は今まで以上に広く感じた。レギナルトはティアナの腕を離すと中央に設えた見事な細工を施した円卓まで行き、その椅子に座った。そして円卓に方肘をつくと長い脚を組んだ。その間、ティアナの瞳から視線を外す事は無く、じっと見つめていた。
「立ってないで、座ったらどうだ」
レギナルトは顎をしゃくって促した。その声と表情は今にも爆発しそうな怒気が見え隠れしているようだった。ティアナは言われるまま大人しく座った。
「……返答がまだだったが…もう一度訊く。ティアナ。あの時、何と言った？」
ティアナは、はっとした。皇子は先刻のゲーゼとの会話の件を蒸し返してきたのだ。問う、皇子は今にも牙を剥く獣の様だった。その見えない鋭い爪でまるで身体は押さえつけられている気分だ。大神官には誤解したままで良いとは言ったが皇子はやはりその件で怒っているのだ。所有権を主張し独占欲の強い皇子にとってあの言葉は自分に対する反逆でしかないだろうと思う。でも、本当の気持ちを言ったとしても無駄だ。ティアナは覚悟を決めて声が震えないように答えた。
「……〝宿命は変えられないのか？私は皇子とこの気持ちのまま結婚したくない〟 と言いました…」
レギナルトは自分は馬鹿かと思った。
（訊けば腹立つ言葉をもう一度言わせるなんて、本当に狂っている……）
持って行きようの無い怒りが身体中を駆け巡った。
大きな音をたてて椅子を蹴り倒して立ち上がると、反対側に座るティアナに近づいた。そして彼女の顎に手をかけグイッと仰向かせて烈しい言葉を浴びせかけた。
「否は言わせない！お前が結婚したくなくても従ってもらう！何が不満だ！我が妃となれば帝国一の女になれる。その身を飾る宝石でも宮殿でも、お前が望むものは全て与えてやる！私の手に入らぬものは無いのだ！否は許さない！」
烈火ように怒るレギナルトに早く〝はい〟 と結婚を承知すると答えないといけないと思うのだが…喉が締め付けられたように声が出なかった。
（愛してくれなくても良いと思っていても…やっぱり悲しい……全て与えると言うのに絶対貰えないものがあるのだから……）
目頭が熱くなってきた（泣いたら駄目！）
「……はい。言う通りにします…」
ティアナはそう言うと驚きに見開くレギナルトの紫の瞳をこれ以上見ていられ無くてきつく瞼を閉じた。堪えていた涙が頬をつたい彼女の顎を掴むレギナルトの手を濡らした。
「……結婚を承知すると言うのか？」
レギナルトは信じられなかった。歓喜などしない。まだ一日も経ってないのに同じ口で拒否から承諾になるなど考えられないからだ。どうしようにも無い怒りと焦りで強引に迫ったが承知するとは思っていなかった。
「何故だ！理由を言え！」
「それは（本当のことは言えない…）私が、私が承諾しないといけないのでしょ？それに妖魔を抑える為にも…」
「ゲーゼか！ゲーゼだな。よけいな事をベラベラと喋ったのは！あの爺！やはり早く口を封じるべきだった！そうか？それでお前は世界の為にその清らかな犠牲心で神の生贄のように嫌いな私に身を捧げると言う訳か！最悪だ。まだ他の馬鹿な女共のように栄耀栄華に目が眩んだとでも言って貰ったほうがマシだ！」
耐えるように唇を震わせ瞳を閉じたまま涙を落すティアナをレギナルトはいきなり抱き上げて隣室の寝所へ運びこんだ。そして整えられた大きな寝台に放り投げ、覆いかぶさるようにティアナの動きを封じた。今度、驚きで瞳を見開くのはティアナの方だった。
「冥の花嫁の承諾で成立するとか言う伝承は口から出任せの言葉でも成立すると思うか？ お前はどう思う？今から証明してみようじゃないか。果たして心から承諾していなくても子が出来るのかどうか！」
レギナルトの手がティアナの頬をなで顔が近づいてきた。下半身は皇子の膝で押さえつけられ、両手は頭の上に片手でまとめあげられていて身動きは出来なかった。皇子が言うように口から出任せではない。
世界の存亡という避けがたい宿命もあるが何よりも皇子と共にある事をティアナは望んでいた。こんな尊厳も無い扱いを受けたとしても構わなかった。
でも掴まれた手首が構わないと思う半面にある心の痛みを映すかの様に痛かった。
レギナルトの顔が更に近づき彼女の唇を無理やり塞ごうとした時、ティアナは助けを呼ぶのでもなく〝放して〟 と叫ぶのでもなく辛そうに呟いた。
「手が…手が痛い……」
苦痛に歪むティアナを見てレギナルトは思わず顔を上げ、彼女の両手首を掴んでいた手を離した。力を入れれば折れそうな細い手首は強い縛めで、真っ赤にうっ血していた。手を解いても抵抗する様子が無いティアナにレギナルトは反対に逆上した。抵抗すれば 〝ほら見た事か！〟 と思って止めようと思っていた。しかし、予想に反して信心の強い彼女が、こんな状態で身を任せようとすること事態が献身的で許せなかった。
「どうした？助けを呼ばないのか？良いのかこのままで。叫んだらどうだ。お前を守るハーロルトもまだ近くにいるだろう。バルバラか？ドロテーか？例えゲーゼや父上であっても私を止める事は出来ない。誰もだ！私に逆らえる者などいない。立派なものだお前の献身的な態度は！」
ティアナの態度に腹を立てていたレギナルトは、寝室の扉口に立つ気配に視線を向けた。女官が入り口で二人の様子に驚いて立ち往生していたのだ。
「何をしている！今日はもう入ってくるなと言っていただろう！」
「も、申し訳ございません。夜間の交替で只今参りましたので聞いておりませんでした。何時もの夜酒をお持ちいたしまして…」
「下がれ！」
「は、はい。申し訳ございません。夜酒はこちらに置いておきます」
女官はトレーに載せた硝子の酒瓶と酒盃を寝室の入り口にある卓上に置いた。そして深々とお辞儀をして去って行こうとする女官をレギナルトは呼び止めた。
「待て。こちらに来て酒を注いでいけ」
少し落ち着いた感じの女官は硝子の酒盃に琥珀色の酒を注ぎ、寝台から起き上がったレギナルトに運んだ。皇子は一度それを受け取ったが女官の顔に突きつけた。
「酒の相手をして貰おうか？さあ、飲め」
「お、お許し下さいませ。お酒は飲めません。お、お許しを」
「私の言う事が聞けないと言うのか？」
レギナルトは酒盃を女官の口元に突きつける。
「ひいっーーお、お許しを！」
ティアナは皇子の勘気に触れた女官を助けようと、レギナルトが持つ酒盃に手をかけた。
「皇子！私がお酒のお相手をしますから、この人を許してあげて下さい！」
「馬鹿！離せ。お前には言ってない！さあ、飲め！」
ティアナの手を払い、酒盃をグイッと傾けた。琥珀の液体が女官の顔にかかりそうになると、女官は皇子の手を払って酒盃を床に叩き落とした。甲高い硝子の砕ける音が響いた。
「無礼者が。さあ、もう一度注いで来い…今度こそ相手してもらおう」
レギナルトは腰掛けていた寝台からゆらりと立ち上がりながら、空気も凍るような声で命令した。絶対的な逆らえない響きが漂った。
女官は震える手で酒を注ぎ、酒盃を持ったまま立ちすくんでいた。
「さあ、飲め…」
女官は震えながら口元近くまで持っていくが、それ以上手が動かなかった。
「…飲めないのか？飲めない筈だな。毒入りなのだろう？」
女官は持っていた酒盃を皇子に向かって投げつけて走り出したが、レギナルトはそれをかわし短剣を放った。それは女官の足の付け根に命中し逃走を止めた。
レギナルトは女官の夜酒を置く場所が違っていたのと、手がかすかに震えていたのを見逃さなかったのだ。部屋は人払いをしていたから何時もの係りが近づかないのを良い事に狙ったのだろう。
室内の騒動にハーロルトとエリクが駆けつけた。
「皇子！何事でございますか！」
足に短剣が突き刺さってうずくまっている女官に、レギナルトが長剣を突きつけていた。女官は髪を振り乱しながら呻き声をあげている。
「刺客だ。毒酒を持ってきた。たぶん一舐めで冥の国行きだろう」
ティアナはその言葉で背筋が凍るようだった。あのまま皇子が飲んでいたらどうなっていたかと思うと怖くなった。
女官の総取締役でもあるバルバラも駆けつけた。暗殺を企てた女官は皇子宮で一週間前から正式に雇っている者だった。そうなれば身元の書類も怪しいものだが厳しい採用審査を通り抜けたとなるとかなり上の人物が動いたと思われた。他も至急調べる必要があるだろうがとりあえずレギナルトは剣を女官の顔に突きつけ尋問を始めた。
「誰に頼まれた？私が優しく言っているうちに喋った方が良い。さあ誰だ？」
だが女官は黙秘を続けるようだった。レギナルトは彼女の肩を掴み剣を耳に当てた。皮膚が裂け、血が滴り落ちてきた。
「さあ吐け。早く言った方が良いと警告しただろう？口さえあれば喋れるのだから最初は耳を落とし、指を一本ずつ折り、鼻を削ぎ、仕上げは目をくりぬこう。女でも容赦はしない。皇族を弑する行為はそれを持ってしても償えるものでは無い。さあ、早く知っている事を全て言え！そうすれば、私が先程言った事をする前に楽に殺してやる」
「ひいぃぃーーお許しを。お許しを。お、お金が欲しかったのです。病気の子供を治療するお金が！どうか、どうかお助け下さい！」
レギナルトの顔は何の感情も見る事は無く氷のように泣き叫ぶ女官を見下ろしていた。
ティアナは思った。皇子の言葉は本気なのだと。本当に眉一つ動かす事無くこの女官を切り刻むだろう。こんなに恐ろしい皇子を初めて見る…
足がすくむがもっと怯えて許しを請う彼女を放っておけなかった。レギナルトが突きつけている剣の刃が自分の顔に迫るのにも関わらず女官を庇う様に近寄った。
「皇子！どうか、どうかお許しください」
「庇い立てするのか！どけ！私を殺そうとした刺客の言葉に同情するなど、いい加減にしろ！それとも、お前は私が死んだ方が良かったのか？そうか…そうだろう。私さえいなければお前は自由なのだからな！そうなればお前はイヴァンと一緒にな」
その時レギナルトの頬が鳴った。
ティアナが彼を平手打ちしたのだ。その勢いでティアナの顔には刃をかすめた傷が赤い線をかいていた。その場にいた者達もレギナルトも唖然と彼女を見つめた。怒りで見開いた大きな瑠璃色の瞳からは涙が溢れて、瞬きもせずレギナルトを見上げていた。
「誰が死んだ方が良いなんて思うの！そ、そんな事…そんな事言う方が可笑しい！簡単に殺すとか死ぬとか言わないで下さい！」
「…ほう。私を叩いた挙句に意見するのか？この私に？良い度胸だ…」
レギナルトは女官に突きつけていた剣を一旦外し、ティアナを睨みつけた。さすがのバルバラもベルツ兄弟も顔色を無くしていた。皇族に手をあげて意見するなど有っては成らない事なのだ。
しかし、ハーロルトがティアナを止めに入った。
「ティアナ様。皇族に刃を向けるものは極刑なのです。それも皇統を継がれるお方なら尚更でございます。今後の憂いを無くす為にも見せしめとしますから、普通の処刑などありえません。その場で殺される方が温情で軽いのです。皇子に逆らってはなりません。どうぞ皇子にお詫びを申し上げて下さい」
「謝らない！必要以上に酷い事をする皇子になんて嫌い！絶対に謝らない！」
レギナルトもハーロルトもティアナに構っていて女官から目を離していた。
注意がそれた事を幸いに女が動いた。女は自分の足に刺さった短剣を抜き取りティアナの首に突きつけて人質に取ったのだ
