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名のない山脈・下

　ユイが小屋から出て行ったあとも、俺は変わらずミーマの傍にいた。

　ミーマは汗だくで、とても苦しそうに見えた。俺は薬草をすりつぶしては彼女の口に運び、飲ませた。苦いのが苦手な彼女は、それを吐き出そうとした。

　俺はそれを無理矢理飲み込ませた。

　しかし、参ったな。

「一向によくなる兆しがない。薬草ももうじきそこを尽きるし、とりにいくか……」

　ちらりと、ユイにミーマの看病を任せればよかったという考えが浮かんだ。

　俺は頭を強く振ってその邪念を払った。

　人間なんて、信頼してはならない。猫耳族と二人っきりになったら、確実に殺すか、誘拐する。アイツも化けの皮を被っているだけで、いつその本性を表すかわからないんだ。

　そう考えた時、外から嵐の眼たるユイの声が聞こえた。

　どうやら、誰かと話しているらしい。その内容は──

　──薬草を取りに行く？

　人間なんて自分勝手で、押し付けがましくて、最低な存在だ。それが誰かのために行動するなど、考えること自体が失望へとつながる。

　遠くで、一際大きく狼の鳴く声。

　でも、アイツは俺がアイツの声を聞いているなんて知らないはずだ。

　だったら、『優しい人』を演じるためじゃなくて、親切心から行動を起こしているということになる。

　信じてみてもいいのか？

　俺はミーマの顔を見た。

　彼女の顔は、少し安らかになったようだった。でも、どんな夢を見ているのかまではわからない。

　双子だからって、言葉が通じるわけじゃない。

　薬草は尽きてしまい、どうしたらいいのかわからなくなった。だから俺は、彼女の頭に手を置いた。

　外からポタポタと音がした。

＊＊＊

　俺の両親は人間に殺された。

　殺されたと言っても、実際に俺がその記憶を覚えているわけではない。俺が0歳のときだったから、「見たけど思い出せない」というのが正解だ。

　俺が「かわいそう」なのは、俺を匿ってくれた仲間たちの態度からなんとなく理解していた。

　なのに周りの数少ない大人は、俺に何があったのか教えてくれなかった。

　そして7歳、ある雨の夜、俺は大人に詰め寄った。「なんで俺や他の子供に親がいないんだ」

　彼は話すことをためらっていたが、ゴクリと唾を飲み込み話した。

　俺の親は、俺が0歳のとき、人間に殺されたという。

　猫耳族とは、魔物と人間のハーフ（獣人）の中でその血が薄く、運よく耳のみに特徴が現れた種族だ。つまり、必然的に親のどちらかは魔物の血を持っているということになる。

　俺の場合母に魔物の血が混じっていて、父は人間だ。だから母は『魔物』として討伐され、父は「魔物の近くにいては危ない。人間の都で保護する」として人間に連れていかれた。

　その時、俺の親だけでなく、周りの奴らの親も殺されたそうだ。

　人間達に見つからないよう、子供を見守っていた数少ない猫耳族だけが今、「大人」として残っている。

　だからこの集落には、子供が多(・)い(・)。

　話し終わった彼の前で俺はうなだれ、自分の皮膚をズタズタに引っ掻いた。

　大人が止めようとしたが、俺は首を振って引っ掻き続けた。

　許せなかった。

　そして何より、自分にもその、人間とかいうクソ野郎と同じ血が流れていると思うと、自分の体が罪のように思えた。

　声が枯れたとき、ミーマが小屋から出てきた。

　俺はすぐさま立ち上がり、涙を拭った。ミーマは心配した顔でこちらに近づいてくる。

「エルマぁ～!?　どうしたの、それ!?　たくさん血ながれて、すごくいたそう！」

「わざわざ出てきてくれてありがとう。だけど、俺は大丈夫。さ、家に戻ろ……」

「でも、すごくいたそうだよ！　ミーがお薬とってくる！」

「あ、コラ、ミー……いってぇ……」

　彼女は俺の話も聞かずに、走っていってしまった。

　俺は追いかけようとするが、疲弊しきった体ではとてもじゃないが走れない。元々運動神経では彼女の方が上手なのだから、疲弊しきった体では無理に決まってる。

　自業自得という言葉が頭に浮かび、ふざけるなと思った。

　俺はとぼとぼと家に向かった。

　彼女は山の頂上に生えている万能薬を取りに向かったらしく、中々帰ってこなかった。

　痛みに耐えかね、俺は家に保存してある薬を飲んだ。

　ほろ苦かった。

　少し背伸びをした。

　正直に言うと、とても苦かった。

　けれど良薬口に苦しというべきか、薬の効果はてきめんで、すぐに傷口は塞がった。

　つまり、わざわざ取りに行く必要などないのに、ミーマは走り出してしまったのであった。

　およそ一時間後、ようやくミーマが帰ってきた。

「ハァ、ハァ……エルマ、お薬とってきたよ！」

「よかった、ミーマ……って、オイ、その傷……！」

　見ると、そこには想像以上に大量の傷を負ったミーマがいた。

「俺よりお前の方が重傷じゃないか!　無理してとってきたんだろ、すぐ横にな……」

　俺が言っている間にも、ミーマは疲労のあまり倒れてしまった。

　俺はため息をついた。

　こいつはまっすぐで、誰よりも優しい。

　彼女の皮膚に彼女が持ってきた薬を塗る間、俺はある決意をした。

　ミーマには、人間を恨まず、美しくまっすぐなままでいてほしい。

　だから、彼女には猫耳族の過去を語らない。

　そして俺がミーマを守り、人間から遠ざける。

　それ以来俺は狩猟をこなすとともに、昼間は見張りに立つようになった。

　人間は絶対に、俺達の場所へ入れない。

　その信念を携えて。

＊＊＊

　二時間経過し、夜が更けてくると、自然とミーマの容態は安定し始めた。

　呼吸は安らかになり、全身の腫れも引いている。額に触れると平熱程度だ。

　安静にしていればじきに治ると思われた。

　あの人間はいまだに帰ってきていない。

　当然だ、人間なのだから。

　それでも、アイツが自ら薬草を取りに行った時は少し期待してしまった。

　その期待は見事に裏切られ、月が傾いている。

　このままでもミーマは治癒するだろうが、薬草のストックはなくなってしまった。

　足りなくなった薬草は自分でとりに行こうと、立ちあがった時。

「ハァ、ハァ、ハァ……」

　息切れ交じりの声が、外から聞こえてきた。

　オイ、嘘だろうと俺は鼓動の高まりを感じた。その声と地面を蹴る音は、近付いている。

「……ごめん、遅くなった！」

　現れたユイは息を切らしていた。その手には薬草が握られている。

　猫耳族は、非常に目がいい。

　だから俺は、彼女の表情を、はっきりとらえていた。

「ミーマに使ってあげて。多分、これでよくなると思う……」

　俺はユイにおそるおそる近づいた。間違いなくそれは、あの日ミーマがとってきたのと同じ万能薬だった。そして、ユイの体はやはり傷だらけで、たくさん出血していた。

　今、その薬を一番使うべきはお前だろ。

　俺は、血の気が失せたユイの顔を見た。

　驚いたことに、その顔は笑みを浮かべていた。

　なんで使わない？

　人間が俺達にしたように、魔物の末裔など殺せばいい。

　そうすればお前は、むかし仲間が殺しそびれた魔物を殺した『英雄』になれる。

　少なくとも、お前に魔物のことを考える義務なんてない。

　自分の為に使う方が、ずっと楽だ。

　人間が……

「……どうしたの、エルマ？　ミーマに使ってあげ……」

「寄るな！」

　ミーマに近づこうとしたユイに対し、耐え切れず叫んだ。

「何度言ったらわかるんだ！　お前は人間だ、人間は信用ならない。だから、余計なことはしないでくれ！」

「でも、君はミーマに早く良くなって欲しいんでしょ？」

　狼がないた。

　俺は首を振った。

「……お前はしょせん、人間だ。母さんを殺したみたいに、俺も殺せばいい！」

　傍に置いてあるクロスボウを手に取り彼女に向けた。

　ユイは黙って、ボロボロの麦わら帽子に手を置いた。少し考えこむようなそぶりを見せたのち、彼女はミーマへと歩いた。

「撃っていいよ」

　すれ違いざま、悲しげに笑ったまま、ユイが呟いた。

「辛くて、悲くて、憎いよね。わたしもそうだから、よくわかるよ。わたしを殺して君の痛みが癒えるなら、わたしのことを撃っていいよ」

　彼女の背中に矢尻を向けたまま、俺は静止した。

　指は引き金にかかっている。あと少し動かすだけで矢は放たれるのに、俺にはそれができなかった。

「なんで……」

　なんでお前は赤の他人にそんなことができるんだ、と言いたかった。けれどそれだけではないような気がして、上手く言葉にならなかった。

　ユイは薬草を、丁寧につぶしていた。俺のことなど見ていない。

「やめてくれよ……」

「……」

　彼女は何かを待っているように黙っていた。

　俺は言葉をつづけた。

「やめてくれ……！」

　最初の一滴が零れると、一滴また一滴と眼から溢れ出した。

　俺が下を見ていると、ユイの音が近づいてきた。顔をあげると、すりつぶした薬草を載せた手が差し出されていた。

「これをミーマに飲ませてあげて。わたしがやるより、エルマに飲ませられた方が、ミーマはきっと嬉しいはずだよ」

　俺が眼を拭い、ユイの顔を確認する。傷だらけの顔に笑み。「だいじょうぶだから」

　俺は首を振った。

「いや……いい。お前が飲ませてやってくれ」

　俺は下を向いて呟いた。

　彼女は「そっか」と言った。彼女はミーマの口に、その薬草を近づけた。

　そして、ミーマが一口飲み込んだのを確認すると、彼女はミーマに覆いかぶさるように気を失ってしまった。

　静まり返った小屋の中、俺はユイに近いた。　

　余った薬を、そっとユイの口に含ませた。

＊＊＊

「……ん……なにこれ……」

　だんだんと覚醒しつつある意識の中、わたしは手に何かが当たるのを感じた。

　それはまるで生き物のように温かく……

　撫でるとやわらかく……

　縁を触って確かめると、三角形の形をしている。

　猫耳？

　わたし、猫と一緒に寝てるの？

　わたしは目を開いた。

　手が触っているのはやはり猫の耳で、その根元には金髪交じりの黒毛があった。

　規則正しい寝息が聞こえている。私に当たっている体があたたかい。

　あっ違う、猫じゃなくて、猫耳族だ。

　つまりはミーマとエルマだった。

　……エルマ？

　彼等を起こさないように、慎重に質素な布団から出た。

　やはりそこには、エルマとミーマが横たわっている。

　そうだ、わたしはミーマに薬を飲ませて、そのまま眠ってしまったんだ。

　じゃぁそこに、エルマが『自主的に』入ってきたってことでいいんだよね？

　かわいくない？　

　このぷにぷにしたほっぺたとか、猫耳とか……。

　わたしが彼の頬を触ると、眠っているにも関わらず、すごく嫌そうな顔をされたので、触るのをやめた。

　わたしは小屋を出た。

「やっと起きましたか、ユイさん」

　小屋の外では、分厚い葉っぱの天然の天井を貫通して、太陽が照り付けていた。わたしは目を細める。

　左に、知らない猫耳族の女性が立っていた。

「……えーっと、なんでわたしの名前を？」

「ふふ、ミーマがさんざん言っていましたからね。それにエルマも、ユイさんについて皆に言っていました。おかげで、今やこの集落であなたを嫌う人はもういません」

　彼女は数少ない大人の猫耳族のようだった。

　丁寧な言葉遣いや背丈、顔のしわがそれを物語っている。

　わたしは、一目見た瞬間、何か違和感のある女性だと感じた。

　目に見える違和感は、他の人より少し毛が濃いということ。しかも、その毛は茶色が勝っていた。けれど、なんというか、それだけでなく、おかしなオーラを放っている。

……それに、こんな人いたっけ？

　女性の顔をじっと見ていると、彼女は怪訝な顔をしたので、わたしはやんわり尋ねた。

「……それで、わたしに何か用事でもー？」

「ああ、そうでしたそうでした」

　彼女は笑って、わたしについてくるよう促した。

　わたしがそれに従うと、彼女は話した。

「この先に、温泉があるんですよ。ユイさんは旅行しに来たと聞きましたし、ひと浸かりどうです？」

「わざわざそのために待っていてくれたんですか!?」

「ええ、もちろん」

　猫耳族は夜行性だから、今の時間帯は人間にとっての『夜中』のはずだ。相当に眠いはずだろうに……

　先を行く彼女に、わたしがついていく。わたしたちは道を歩きながら談笑した。

「猫耳族がたくさんお世話になったので。少しくらいお礼をさせて下さいな」

「眠くないんですか？」

　尋ねると、彼女は目を細めた。

　笑った、というよりうとうとしているというイメージだった。

「まぁ、少し──いや、かなり眠いですね。しばらく眠りたいです……けど、今は恩人への礼が最優先ですから」

「そんなに感謝されるようなこと、してないですよ……でも、ありがとうございます！」

　やがてわたしたちは、彼女のいう『温泉』に着いた。

　モクモクと白い煙が立ち上り、穴が青色の水で満ちている。そこだけは木で覆われておらず、日光が直接当たっていた。

「さ、ここです。ゆっくり浸かっていってくださいな」

　そう言って立ち去ろうとした彼女を見て、わたしは「あなたは浸からないんですか」と尋ねた。

　彼女は微笑んだ。

「私は、もう眠る時間なので。一人で楽しんでください」

「ああ、そうですか……」

　そうだ、この人にとってはもう深夜だったとわたしは自覚した。

　女の人はあくび一つして、立ち去ろうとした。

「あ、すいません。ここって……」

「ここは女湯ですし、今は昼です。人目を気にする必要はありませんよ」

　わたしの質問を先読みして、彼女が答え歩いて行った。

　わたしはひきつった笑みを浮かべた。

　……着替えについて聞きたかったんだけど。ま、【組成魔法】でなんとかすればいっか。

　にしても、温泉か。

　しかも、こんな景勝の地を独り占めしている。

　とうとう『旅行』らしく、羽を伸ばせるというわけだ。

　女将の温泉に浸かれなかった無念を晴らすときが、きた──！

　一人、ガッツポーズをとる。

　わたしは、汗や血に汚れた服を脱ぎ、たたんだ。ひんやりとした森の空気が、地肌を撫でる。

　わたしは浮かれた気分で湯船につかった。

　魔法を使っているのか、それとも地熱なのか、お湯はちょうどいいくらいに温かかった。傷口は既に治っていたため、お湯がかかってもまるで痛くない。

　狼の声が聞こえた。

　わたしは温かい湯につかりながら、思いをはせる。

　このあとはどうしようか。

　ミーマもここの住人も、そしてエルマもわたしに心を開いてくれたし、もう少し留まるのも悪くないかもしれない。三日から四日くらいが安牌だろう。

　それで、そのあとはどこに行こう。

　候補としては海、平原……変装していっそ王都なんてのもアリだ。平原以外はかなり遠いけど、なんとかなるだろう。

　でも結局は、ここが一番落ち着くんだよなー。

　麦わら帽子を外し、露わになった二つの凹凸を触りながら、足を延ばした。

　そういえば、ライたちは今頃、何をしているのかな。

　わたしなしで十分やっていける集団だけど、少しだけ心配だったりする。元気だと良いなぁ……。

　考えるのを終えて目を開いたわたしは、温泉の岩に何か彫ってあるのに気が付いた。

　近づくと、それは文字だった。

　あの女性が彫ったものだろうか。

　丁寧で読みやすい、美しい字だ。

「『うちの子がお世話になりました。』」

　わたしが声に出して読むと、その文字は勝手に消えてしまった。

＊＊＊

「……行くのか？」

「うん、次の目的地に行こうと思うよ」

　あれから三日後、わたしは集落の隅で、皆にお別れを言った。

　ミーマが近づき、わたしを抱きしめた。

「ミーとかミーたちとかを助けてくれて、ありがとう！　だいすき！」

　つい最近熱を出したとは思えない程、彼女は元気だ。

　わたしはミーマを抱きしめ返し、「わたしもだいすきだよ～」。彼女は嬉しそうな声を出して笑い、周りの猫耳族たちから笑い声が漏れた。

「……ありがとう、ユイ」

　エルマもわたしの近くに寄ってきて、抱きしめはしなかったけど頭を下げた。

　ミーマに抱き着かれたまま近づき、彼の頭に手を置いた。彼はそれを躱さず、ただ目を瞑って受け入れてくれた。

　ふわふわしてる。

　二人が離れた時、わたしは頭を下げた。

「それじゃぁ、みなさん、さようなら。またどこかで会いましょう～！」

　元気よく声を張り上げ、わたしは集落に背を向けた。

　背中に「バイバイ」と声がかかる。

　わたしは振り返らず、歩いた。

　足元の木の根にひっかかることはなくなっていた。

　そして山のふもとに出た時、振り返った。

　ここに来た時とは対照的な時刻だが、山の染まる色は同じオレンジだった。

　さーて、行きますか。

　歩き出そうとしたとき、激しい光が迸った。

　あまりの眩しさに目が閉じた。薄目を開ける。

「やっぱりここにいたか、ユイ」

　一人の女性が立っていた。

　凛々しく筋肉質な体と、青色の綺麗な髪、わたしより少し低い背丈に、わたしは見覚えがあった。

「『山に行くとリラックスできる』とは言ったが、まさかこの山を選ぶとはな」

「……」

　わたしは驚いて、口を開けていた。

　なんで、君がここにいるの？

「……トワ」

「久しぶりだな、ユイ」