勇者もたまには旅行したい

名のない山脈・中

　ミーマに案内され、たどり着いた先は少し開けた土地だった。

　人工的に慣らされた跡があり、その土地に藁などで作られた家がいくつか建っていた。所々から子供たちの声が聞こえ、大人の声はあまりなかった。

　ミーマはわたしを案内し終え、家のうち一つに走っていった。エルマはわたしの近くに留まる。

「……ここが俺達の集落だ。今日はもう遅いから泊めるけど、明日には消えてくれ」

　エルマの声は苛立ちを孕んでいた。幼い外見とのギャップが強かった。

　それは困ると首を振ろうとするわたしの耳元で、彼は言った。

「この村で人間を嫌っているのは俺だけじゃない。長居してもいいことはないと思うぞ」

「わたし、ここに旅行しに来たんだけどなぁ……」

　おちゃらけた調子でぼやくと、彼が断固とした口調で「ここは人間のための観光施設じゃない」。

「……向こうが俺達の家だ。入って良いから、とにかくはやく消えてくれ」

「はーい」

　わたしはしぶしぶ引き下がった。

　確かに、旅行とは言えど人の住んでいる場所に突撃したのだから、これくらいの反応を受けても仕方はない。

　むしろ、女将が優しすぎたともいえる。

　エルマのような反応が当然なのかもしれない。

　考えながらとぼとぼと、言われた家へ歩こうとした時だ。

「うーん、狩猟用のナイフをなくしちゃった……。どうしようかな……」

　一人の猫耳族がぼやく声を聞いた。

　困っている人を放っておけない職業病にかかっているわたしは、口角を上げて彼に近づいた。

「どうしたの？」

「わわわっ、びっくりした！　全く、おどかすな……って、誰だお前……？」

　わたしが少年の背丈くらいに屈むと、彼の眼が大きく開いた。

「見ない顔……もしかして、人間……!?」

　背後で、エルマのため息が聞こえた。

　目の前の猫耳族は、わたしから距離を取った。わたしは即座に【組成魔法】を行使し、彼に近づいた。手に生成したのは、一握りの刃物である。

「ユイ!?」

「ひっ!?」

　エルマと、目の前の少年の悲鳴が同時に上がった。

　わたしは彼の肩を掴んだ。

「はいこれ、ナイフ」

「えっ……」

　彼は状況がつかめないのか、中途半端な顔をしていた。

「……ナイフ、なくしたんでしょ？」

「あ、ああ」

　丁寧に差し出してやっと、彼は受け取ってくれた。

　わたしは微笑み、彼に背を向けて歩き出した。

＊＊＊

　その日、ミーマとエルマの家でわたしは眠った。

　久しぶりに悪夢を見た。

　目が覚めるとそこは真っ白な明るい空間で、わたしはこれが夢なのだと悟った。

　吐き気を催す悪臭とこの白い空間が、その悪夢の印だった。あと、強い虚無感。

　視界の隅に、真っ黒ななにかが映った。

　ソレは段々わたしの視界一杯に広がり、わたしを恐怖に陥れる。何とも描写しがたいそれは肉塊や皮、涙で構成されていた。つまり死体だ。

　現実で見たことのあるものしか、夢には出ないという。それは事実だと、わたしはよく知っていた。

「……ウ……ウゥ……」

「オォォ……」

　わたしは泣いていた。大きな声を上げたかったが、それさえできないほど死体はわたしのまわりに密集していた。

　金属の音が聞こえる。

　やがて、パッと視界が開けた。

　死体の山の上に、誰か立っているのが見える。痩せ細った見た目の、小さな人型だ。生気のない瞳を、わたしに向けている。

　……いやだ、そんな目でわたしを見ないで。

　でも、目を瞑ってはならない。

　わたしが直視しなければならない。この旅行の目的も、そこにあるのだから。

　口の中にしょっぱい味。

　血だった。

＊＊＊

「……はぁ、はぁ……」

　わたしはじっとりとした悪夢から目を覚ました。

　全身が熱い。薄暗い天井が見えた。

　被ったままの麦わら帽子が、取れていないのを確認する。帽子はきちんと頭の上にあった。

　わたしは、口角に指を当て、押し上げた。

　そして、指を放した。

　そこに割り込まれる、エルマのふてぶてしい顔。

「オイ、人間が夜行性とは初耳なんだが？」

　彼は茶色い瞳でわたしを睨んでいた。

　夜行性？

「……ん……今、何時なの……？」

「ちょうど、満月が南中したころだ。真夜中だよ」

「……なんでこんな時間に起きたんだ、わたし……」

　そうわざとらしく口ではいうものの、悪夢を見て夜中に飛び起き、飛び起きたあと眠気が吹き飛んでしまうのまで含めて、あるあるだと思った。

　猫耳族は夜行性だから、夜中に狩りなどを行う。だからエルマはまだ起きているのだろう。

　わたしは質素な毛布から出て、座った。

　笑った。

「……怖い夢を見ちゃってね～。どうする？　怖い話でもする？」

「猫耳族に夜、怖い話をしても無駄だ。昼間やってくれ」

　彼は昼間話した時以上に冷たいように感じた。

　冷たいというより、様子が少しおかしかった。よく見ると、頬に汗をかいている。この山は涼しかった。

「んー、なんで家にいるの？　外に出て、狩りをするのが普通じゃない？」

「…………」

　彼とわたしの間に、沈黙が流れた。

　わたしがめげずに彼を見返していると、彼が諦めたように視線を逸らした。

「ミーマが風邪をひいたから、それの看病をしていたんだ」

「風邪？」

　彼の視線の先を見ると、布団に横たわるミーマの姿があった。全体的に肌が赤っぽくなっている。

「……あんなに元気だったのに？」

「多分、昼間作った擦り傷から菌が入ったんだと思う。あのあとミーマがお前を案内したせいで、消毒する暇がなくなったから」

　彼はわたしを睨んでいた。

「黙って寝てくれ」

「ごめん、目が覚めちゃってさー。何か手伝えることある？」

　わたしはこのまま引き下がってはならないと思い、彼に申し出た。

　エルマはため息をついた。

「お前がミーマに触るなら、俺はお前を許さない」

「……でも」

「失せろよ、人間」

　彼の諦めきった口調に、わたしは、これ以上引き下がるのは無駄と理解した。

　彼は絶対に、わたしに彼の手伝いをさせてはくれないだろう。人間嫌いの彼からしたら、最愛の親族を人間に触らせるなど、言語道断だ。

　ここに居たら、彼の迷惑になる。もう一度眠るには、あまりにも目が冴えすぎていた。

「……ちょっと、外に出るね」

「勝手にしろ」

　外に出ると、夕方見た時より多くの猫耳族がいた。そのほとんどが女（メス？）なところを見るに、男達は狩猟に向かったらしい。山に鬨の声が響いていた。

「……あれ？」

　猫耳族とすれ違ったとき、わたしは違和感を覚えた。

　誰も、わたしがいることに対して露骨な嫌悪を示さない。時々顔をしかめる者はいるけれど、わたしから距離を置いたり、指をさして「帰れ」と叫ぶ人はどこにもいなかった。

　何があったんだろう？　活動時間帯だから、他人に構ってられないのかな？

「……ユイ、って言ったっけか」

「はい？」

　歩いていると、背後から声をかけられた。

　振り返る。一人の猫耳族が、わたしを見つめていた。

　昼間ナイフを与えた、あの彼である。

「礼を言うために、待ってたぜ。昼間はありがとな」

「どういたしましてー……ところで、なんで皆わたしを避けないの？」

　笑みを浮かべ、声を潜めて彼に尋ねた。

　彼は「ああ、それのことか」。

「ミーマが、お前のことをみんなに話したんだよ。『ユイはわるい人じゃない』ってさ。

最初は誰も相手にしなかったんだけど、アイツが汗だくになってまで呼びかけ続けるうちに、何人か『悪い人と決めつけるのはよくない』と考え始めたんだよ。それで、今に至る」

　これで満足か、とでも言いたげに彼は軽く首を傾げた。

　わたしは頭を下げて、感謝の意を示した。彼はわたしに背を向けた。

　ミーマがわたしのことを呼びかけてくれたんだ。

　それで疲れて熱を出して……。

　そこまで言えるわけじゃない。

　ただ、わたしの責任だと思った。

　わたしは去りかけた少年の肩を掴んだ。

　狼の吠える声と、一際大きな鬨の声。

「ん、まだ何か用か？」

「……病気に効く薬草って、この辺りにある？」

　彼は顎に手を当てた。

「まぁ、あるにはあるけど。でも、この山の頂上付近にしか生えてない貴重な薬だから、夜中に人間が捕りに行くのは危ないぞ」

　どんな薬かと尋ねると、彼は白い花だと答えた。

「見ればわかる。頂上に咲いている白い花なんて、それ以外ないからな」

「オッケー、ありがとう！」

　わたしは深々と頭を下げた。

　そして、駆け出した。

　背中に声がかけられる。

「オイ、だから人間には危ないって！」

「だいじょうぶ、夜目は効く方だから！」

　この集落を出ると、無作為に大量の木々が生い茂った斜面だ。

　足元にはたくさんの丸太や石が転がっていて、走りにくい。枝に膝をひっかけて瞬く間に擦り傷がついたが、気にならなかった。

　雨が、降り始めた。

　エルマは、わたしを嫌って当然だ。

　わたしのせいで、大切なミーマが病気になった。わたしが来なければ、ミーマが苦しむことはなかったのだから。

　人間という種族そのものを嫌っていいとは思わないが、わたしという一個人を嫌うのは仕方ないと思う。

　いつだってそうだ。

　勇者なんて大層な肩書を背負っておきながら、その実は身勝手で救いようがない。だから全員から嫌われる。

　突如、狼が現れた。

　わたしは手刀で彼を殺した。狼は力なく倒れた。

　わたしは構わず先を目指そうとした。

　そうしたら狼の体につまずいて転んでしまった。

　わたしの頭から麦わら帽子が落ちた。

　わたしはそれを拾うが、被らない。

　擦り傷で、膝が鉛のように重くなっていた。頬も痛みを訴えている。

　呼吸が荒い。

　自分が焦っていると自覚した。深呼吸はしない。

　焦っちゃいけないけど、急がなくてはならない。

　走り続けた。