77/79

にゃわおん

「え？」

「私としては、どの世界で何をしていようが、あずきが幸せならそれでいい。あずきの願いを叶えるために、その坊主を呼んだだけだ」

　さも当然とばかりにそう言ってティーカップを置いて羊羹男(ヨウカンマン)が立ち上がると、テーブルと椅子は光に包まれて消えた。

「だから、何で？」

　羊羹男(ヨウカンマン)はこれでも一応、神だ。

　ただの人間でしかないあずきのために何故ここまでするのか、どうしてもわからない。

「『幸せになってね』と言われたんだろう？　だから、おまえは頑張っていた」

「……何でそれ、知ってるの」

　それは、あずきの実の母の遺言だ。

　あの言葉があったから、泣き暮らすことなく生活してきた。

　ものは考えようだと自分に言い聞かせ、楽しく幸せに生きるよう心掛けてきたのだ。

「まだ、わからんか」

　大袈裟に肩を竦めた羊羹男(ヨウカンマン)は、そのままあずきのそばに歩み寄ってきた。

「何が？」

「――にゃわおん」

　羊羹男(ヨウカンマン)の口が動くと、そこから出たのは猫の鳴き声だった。

　この鳴き声を、あずきは聞いたことがある。

　特徴のある、何度も何度も聞いた鳴き声。

　小さい頃からずっと一緒だった、あのふわふわの生き物の声。

『猫と豆は、共に神の使いです。この世界の者が異世界に渡ると猫の姿になり、逆にこの世界の猫は異世界の渡り人だと言われています。神もお休みなる際には猫の姿になると言われていますし、猫と豆は我が国ではとても大切な存在なのですよ』

　以前、サイラスに聞いた言葉が脳裏に浮かぶ。

　豆猫様の噴水の石像、神殿の猫の石像……あれらは、神の仮の姿を模していると言っていた。

　それは、つまり。

「……ササゲ？」

「ササゲというのは、アズキが飼っていたという猫ですよね？」

　クライヴの質問にうなずくが、視線は羊羹男(ヨウカンマン)から逸らせない。

「やっと、気付いたか。呑気な娘だ」

　穏やかな笑みを浮かべる羊羹男(ヨウカンマン)に、あずきは思わず一歩近付く。

「嘘。本当に？」

「ああ。ちょっと色々あってな。あちらの世界で休息をとっていた」

「――モフモフは？」

　羊羹男(ヨウカンマン)の声を遮る勢いでそう言うと、頭部の羊羹がぷるりと揺れた。

「何？」

「ササゲはね、滑らかかつしっとりとして、さらさらふわふわの至極の肌触りなのよ。そんな、のっぺりつるりんベタベタした羊羹じゃない」

　ササゲのモフモフボディの魅力を熱く語ると、羊羹男(ヨウカンマン)は不満そうに眉を顰めた。

「失礼な。この気高き、あんこボディの素晴らしさがわからんのか」

「……お願い」

　今までの会話と鳴き声からして、疑っているわけではない。

　ただ、一年前にお別れしたあの猫に、もう一度会いたかった。

「……仕方ないな」

　羊羹男(ヨウカンマン)がそう呟いた次の瞬間、そこにいたのは一匹の猫だった。

　薄い小豆色の毛並み、ミントグリーンの瞳で、長いしっぽの先が少しだけ曲がっている。

　記憶の中のササゲそのものの猫が、そこにいた。

「ササゲ？」

「にゃーん」

　あずきの呼びかけに答える声も、昔と何ら変わらない。

「ササゲなのね？」

「にゃわおん」

　特徴的なその鳴き声を聞いて、あずきの目から涙がこぼれた。

「おいで」

　ササゲを抱っこすると、そのふわふわの毛に顔をうずめる。

「ササゲだあ……。この耳、この足、この肉球。肉球の香ばしい匂いに、お腹の匂い……」

　体中を撫で回してお腹に顔を突っ込むと、にゃにゃにゃとササゲがもがいて暴れ始めた。

「会いたかったよう、ササゲ。――ああ、目に毛が入った！」

「こっちはお腹がびしょ濡れだ、馬鹿ものが」

　あずきの手を離れたササゲは、あっという間に羊羹男(ヨウカンマン)の姿になり、自身の服の濡れっぷりを嘆いている。

「……満たされたか」

「うん。私の心に猫型の穴を開けたのはササゲなのに、ササゲが穴を埋めたわ」

「何のことだ？」

「いいの。こっちの話」

　濡れた服を羊羹男(ヨウカンマン)が撫でると、まるで元々濡れていなかったように綺麗に乾いている。

　やはり、この不思議生物は神らしいが、ササゲだとわかった今は何だか愛着が湧いていた。

「一時的とはいえ、私の主だった者の望みだ。少しくらいのサービスはしてやる」

「違うでしょ？　主じゃないよ。家族だよ」

　すると羊羹男(ヨウカンマン)はきょとんとして数回瞬きをし、そして笑った。

「ああ、そうだな。――おい、豆坊主。あずきを泣かせるなよ」

「――豆に誓って」

　クライヴが間髪を入れずに答えたが、それは誓いになっているのだろうか。

　だが豆の神と豆王子の中で何かが通じ合っているらしく、二人共満足そうないい笑顔だ。

「……そろそろ、時間だな」

　羊羹男(ヨウカンマン)はそう言うと、背中のマントをはためかせた。

　風も無ければ動いてもいないので、恐らくは神の力による演出だろう。

　必要性はよくわからないが、何だか楽しそうなので突っ込まないでおこう。

「もう、会えないの？」

「いや。おまえは豆の聖女だ。それも、過去に類を見ないほどの豆の祝福を受けている。豆魔法であんこを捧げよ。さすれば、応えてやらんこともない」

　それはつまり、あんこを出せば会えるということか。

　あずきの瞳がきらりと輝いた。

「わかったわ。めちゃくちゃ、あんこを出すわ」

「えっ」

　隣のクライヴが少し怯えた声を出したが、聞かなかったことにしよう。

「そんなに頻回に呼ばれても、私にも出社日……いや、都合が」

　羊羹男(ヨウカンマン)までもが引いているので、あずきは仕方なく息をついた。

「うん。たまにでいいよ」

「それじゃあな、アズキ。幸せになれよ」

　にこりと微笑むその姿は、幼児番組のヒーローというよりも父や兄に通じるものがある。

　あずきはうなずくと、今までの感謝を込めてできる限りの笑顔を返す。

「ありがとう、ササゲ。またね、羊羹男(ヨウカンマン)」

　クライヴに抱き寄せられると、そのまま眩い光に包まれた。

本日は、昼・夕方・夜の3回更新予定。

ラブコメ……豆コメディ、ついに完結します！