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ほんのお詫びです

「久しぶりだな、豆の聖女。順調に神の豆が育っているらしいし、天候もだいぶ安定して豆の育ちもいい。これも豆の聖女のおかげだ」

　国王と王妃は今日も華やかで麗しい。

　さすがは豆と猫とイケメンの王国の代表であり、美少年クライヴの親だけある。

　感心しながら話を聞いていると、ふと国王があずきのドレスに視線を落とした。

「ところで。今日のドレスも似合っているが……聖女の好みの色なのか？」

「え？　いえ、別にそういうわけでは。ドレスは用意してもらったので、私は特に何も」

「――俺が贈りました」

　話を遮るよう場一言に、国王と王妃が目を瞠る。

「おまえが指示をして作らせた、ということか？」

「はい、そうです」

「……色も」

「はい」

　少し狼狽する様子が見える国王に対して、クライヴは動じることなくまっすぐな視線を向けている。

「……そうか。もうすぐ神の豆が実ると聞いたが」

「はい」

　その答えを聞いて、国王は小さなため息をついた。

「わかっているのなら、私が言うことはない」

　ミントグリーン……豆青(とうせい)の瞳を持つ二人は暫し視線を交わすと、共にうなずいた。

「豆の聖女よ。ゆっくり楽しんでくれ」

　国王の優しい笑みに見送られてその場を離れると、向こうからメイナードが近付いてきた。

「殿下。こちらにナディアは来ていませんか？」

「いえ。見かけませんが」

「あの馬鹿妹は、未だに嘘をついたと認めません。上手く逃げようとしているのでしょうが、それは許されない。今夜の舞踏会には出掛けたというので、どこかにいるはずです。必ず連れてきて謝罪させますので」

　珍しく険しい顔で矢継ぎ早にそう言うと、メイナードはあっという間にどこかに行ってしまった。

「あんなに怒っているの、初めて見たわ」

「ナディア嬢がしたことは、いたずらの範囲を超えていますからね。豆の聖女であるアズキに嘘を言ったことはもちろんですが、王子である俺の婚約者を騙っている時点で、ピルキントン公爵家にも影響があります。……それ以上に、メイナードは俺の兄のようなものですから。心配して怒ってくれているんですよ」

　あずきに嘘をつくのは何とでも誤魔化せるだろうが、王子の婚約者だと勝手に言うのは確かに問題だ。

　それがまかり通るのなら、言った者勝ちになってしまう。

「でも、そんな嘘をつくくらい、クライヴのことが好きなのね」

　方法はまったく褒められたものではないが、そうして自身の気持ちを伝えられるというのは、少しだけ羨ましい気がした。

「俺にも、選ぶ権利がありますからね」

「そうね」

　いつか、クライヴが選ぶ人。

　……一体、どんな人なんだろう。

　金髪美少年なクライヴの隣に立つのだから、やはり相応に美しい女性がいい。

　同じ金髪も捨てがたいが、別な色の髪の方が互いの色が引き立つのではないだろうか。

　淑やかで上品で可愛げがあって、クライヴを癒してくれるような――。

　……駄目だ。

　完全にクライヴの姉か母のような視点だ。

　だが、これはこれでいい傾向だ。

　もうじきお別れなのだし、湿っぽい気持ちでクライヴを見るよりも、よほど前向きではないか。

　少し楽しい気持ちになってきたあずきの前に、クライヴの背が広がる。

　どうやらわざとあずきの前に立ったらしいが、何なのだろう。

　ちらりと覗いてみると、正面から濃い金髪の美少年がやって来るところだった。

「お久しぶりです。殿下、アズキ様」

　白い神官服に赤褐色の帯を肩から下げたサイラスは、そう言ってにこりと微笑む。

　何だかんだで忘れていたが、サイラスは変なスイッチが入ってあずきに妙な接し方をしていた。

　一過性のものだとは思うが、もうスイッチは切れたのだろうか。

　少し警戒していると、クライヴの手があずきを庇うように横に出された。

「何をしに来たんですか」

「豆の聖女が神の豆を実らせるお祝いですよ。神官であり殿下の不肖の弟である私が来るのは、当然でしょう」

「サイラスは、しばらく王宮に近付かないでください」

「そんなことを仰らずに。私達は兄弟ではありませんか」

　友好的な雰囲気のサイラスに対して、クライヴの対応は素っ気ない。

「アズキを連れ出した上に連絡を邪魔したのを、忘れていませんよ。おかげでアズキが危険に晒されました」

　そう言えば、サイラスの伝言が上手く伝わらなかったというのは恐らく嘘だ、とクライヴは言っていた。

　つまり、わざとあずきを行方不明のように見せかけたということになる。

「それは、謝ります。殿下を唆す不埒な女だと思ったら、素晴らしい女性でした。器の小さいせこい男と私を罵った、あの姿が忘れられません」

　……いや、何を言っているのだろう。

　下手に容姿が整っているぶん、わけのわからない言動が更に怖く感じる。

　思わずクライヴの背に隠れようとするが、それよりも先にあずきのすぐそばにサイラスは近付いていた。

「アズキから離れてください、サイラス」

「そう言わないでください。これは、ほんのお詫びです」

　そう言って差し出されたのは、薄い本だった。

「これ、何？」

　勢いに負けて受け取ると、サイラスはアズキに笑みを向けた。

今日も夕方と夜の2回更新予定です。